И зло засмеялся.
Дед Мороз тоже не выдержал — настолько неожиданной для него оказалась декламация. Особенно последняя строчка — она была совсем не к месту. Густой, мощный смех Деда Мороза без труда заглушил хихиканье мальчика.
Архип с недоумением посмотрел на него: высмеял человека, обложил матерными словами, а тот хохочет. Но смех Деда Мороза был настолько заразительным, что гувернёр — который так и не назвал своего имени — тоже засмеялся. И мальчик, переводя взгляд с одного на другого, улыбнулся нерешительно, а потом и его захватила волна веселья.
Когда все трое успокоились, Дед Мороз сказал:
— Спасибо тебе за стихи, Архип, — давно, ох давно я так не веселился! За это я выполню любое твоё желание. — Он ударил посохом в пол. Но толстый ковёр заглушил звук удара, украв ожидаемый эффект.
— Любое? — ехидно переспросил Архип. Он вновь скрылся в кокон усталости и пресыщенности. — Ты не сможешь. Дед-Морозов не бывает. Ты просто надел этот наряд и думаешь, что я поверю…
— Ты поверишь, — перебил его Дед Мороз.
— Почему это?
— Потому что я — настоящий Дед Мороз.
— Да-а? — Архип глумливо посмотрел на стакан в руке Деда Мороза. — Чем докажешь?
— У настоящего Деда Мороза — всегда борода из ваты. Если борода не из ваты — то это не Дед Мороз, а жалкая контрафактная подделка. Вот смотри, у меня борода — из ваты.
Мальчик слабо улыбнулся.
— А где тогда твоя Снегурочка?
— Снегурочки нет. Это фантастика.
Архип ухмыльнулся.
— Хорошо, тогда скажи, чего мне нужно?
— Легко. — Дед Мороз поставил стакан на стол и достал из-за пазухи письмо. — Ты сам написал. Что, зачитать?
В глазах мальчика мелькнул испуг. Архип властно приказал гувернёру:
— Выйди! — И резко кивнул на дверь.
Тот что-то пытался сказать, но мальчик прикрикнул:
— Немедленно!
Гувернёр вышел из комнаты.
Архип подался вперёд всем телом и тихо, но жёстко сказал Деду Морозу:
— Отдай письмо.
— Пожалуйста, — протянул ему письмо Дед Мороз.
— Зачем ты пришёл? Шантажировать меня?
— Нет.
— Тогда зачем?
— Ты попросил меня в письме исполнить твоё желание…
— Забудь об этом.
— Нет, я могу тебе помочь. Но я бы предпочёл решить твою проблему другим способом. Почему ты хочешь посадить своего отца в тюрьму?
Архип метнул насторожённый взгляд на дверь.
— Я не хочу этого, с чего ты взял?
— В письме сказано, — указал на конверт в руках мальчика Дед Мороз.
— Я уже сказал, забудь об этом.
— А всё-таки? Что он тебе такого сделал, что ты хочешь…
— Замолчи! — перебил его Архип.
После долгой паузы он, уставясь в пол, начал говорить:
— Когда он сидел в тюрьме, мне кажется, он был… Ну, больше любил меня. И маму. Он всё говорил о том, что когда выйдет, мы станем жить вместе, гулять, веселиться… А сейчас… Приставил ко мне этого… — Мальчик кивком указал в сторону двери, в которую вышел гувернёр. — Мы видимся с папой раз в день, минут по десять, когда он приезжает домой. А с мамой он вообще теперь не общается. Я не знаю, зачем написал тебе письмо. Никак не думал, что ты появишься…
— Я могу помочь тебе.
Мальчик поднял лицо. На губах его играла скептическая усмешка.
— Да, я могу сделать так, чтобы твой папа стал больше с тобой общаться, помирился с мамой и уволил гувернёра. И не надо сажать твоего папу в тюрьму.
Мальчик недоверчиво смотрел на него.
Дед Мороз поднял глаза наверх, к глазку видеокамеры.
— Владимир Борисович, вы всё слышали? Я не буду вас заставлять — вы всё сделаете сами. Вы же любите сына. — Он закрыл глаза на мгновение. — У вас даже шифр сейфа — дата рождения Архипа. — А ты, — обратился он к мальчику, — будь осторожен в своих желаниях. Они могут исполниться. И береги своих родителей. Благодари судьбу за то, что они у тебя есть.
Дед Мороз помолчал, собираясь с силами.
— С Новым годом! — громко сказал он.
И ударил посохом в пол — как можно сильнее. Но ковёр опять поглотил звук. Зато поднялся снежный буран, который закружился вокруг Деда Мороза, полностью скрыв из вида его крупную фигуру.
Метель недолго бушевала в комнате. Когда прояснилось, Деда Мороза не было. Хлопья белого снега медленно кружились по комнате, тихо опускаясь вниз. Порывом ветра у Архипа разметало волосы. Мальчик смотрел на снежинки, которые таяли в его ладошках.
На улице тоже шёл снег.
Дед Мороз прислонился к стене дома в соседнем квартале. Он потратил слишком много сил, но люди обожают сильные эффекты. Лишь бы внезапный уход привёл к какому-нибудь результату.
Может быть, люди прислушаются к словам Деда Мороза.
Он медленно зашагал прочь, тяжело опираясь на посох.
Здесь ему долго пришлось нажимать на кнопку звонка, прежде чем хоть кто-то откликнулся. Дверь открыла тихая заплаканная старушка в синеньком халатике. Она взглянула на Деда Мороза и впустила в квартиру без вопросов.
— Проходите туда, — указала она в направлении одной из комнат. — Серёжа там.
Сама она отправилась в противоположную сторону. Дед Мороз посмотрел, куда именно.
Кухня. Темно — горела только одна газовая конфорка. Синенький халатик старушки почти полностью скрывал свою хозяйку во мраке. Наверное, она плакала.
Дед Мороз пошёл к Серёже.
Мальчик сидел спиной к двери, низко склонившись над столом.
— Здравствуй, Серёжа. С Новым годом.
— Кто вы такой? — спросил мальчик, не оборачиваясь.
— Дед Мороз.
Ребёнок резко повернулся.
— Вы… Дед Мороз? — переспросил он.
— Да..
— А мама с папой? Они тоже пришли?
Было тяжело разрушать прозвучавшую в голосе ребёнка надежду.
— Нет. Это слишком сложно.
— Тогда зачем пришли вы? — со злостью сказал Серёжа. — Если вы не можете вернуть их, зачем тогда сами появились? Я бы думал, что моё письмо ещё не дошло, и надеялся на их возвращение. И ждал бы, что когда-нибудь…
Он умолк на всхлипе. Повисло молчание. Лишь часы на стене продолжали своё вечное тиканье,
