Калач вскинул автомат и дал по преступнику очередь. Но вместо того чтобы откинуться назад, обливаясь желто-зеленой кровью, тот исчез в яркой вспышке света.
Прикрыв ослепленные глаза, Жигалин пару секунд тупо разглядывал кресло, в котором только что сидел инопланетянин, потом процедил сквозь зубы:
— Я же сказал брать живым! — Он обернулся к стрелку. — Ты что, не слышал?!
— Он хотел напасть на нас… — Парень выглядел обескураженным.
— На базе разберемся, — пообещал Жигалин и отдал приказ: — Обыскать тут все! Мерзавца брать живым!
Поиски дали самые неожиданные результаты. Хвостовой отсек оказался под завязку забит бутанадиолом, чья точная формула пока оставалась для земных ученых загадкой.
А вот самого контрабандиста на корабле не оказалось. Он попросту исчез.
Встреча с инопланетянином произвела на полковника Жигалина неизгладимое впечатление. Впоследствии он неоднократно вспоминал черную физиономию без тени эмоций и свои странные чувства.
«Он умеет контролировать наши эмоции, — думал полковник, — и делает это мастерски».
Тот искусственный страх, который испытал Жигалин, ничуть не походил на естественный. Так, должно быть, ощущает себя подопытная крыса с вживленным в кору головного мозга электродом.
Первый контакт состоялся больше десяти лет назад.
Появление корабля гобов поначалу вызвало панику. Человечество оказалось не готово к общению с инопланетным разумом. Люди только недавно успели освоить Солнечную систему. О полетах к иным звездным системам пока можно было только мечтать. А гобы явились из таких космических глубин, о которых и мечтать не приходилось. Восторженные заявления некоторых энтузиастов-уфологов не в счет — их голоса потонули в реве перепуганной перспективой вторжения толпы.
Контакт состоялся в мае 2102 года. Корабль инопланетян вышел на связь с одним из грузовых танкеров, следующих от Меркурия к Земле. Корабль ничего не ответил на призыв к общению — у военного пилота просто не было таких полномочий. Все, что он сделал, — запросил позывные незнакомого судна и отправил отчет командованию.
Затем пришельцы решили обратиться ко всему человечеству. Причем сделали это сразу на всех каналах связи. Высокотехнологичное оборудование, разработанное на далеких планетах, позволяло осуществлять подобную трансляцию. После обращения к людям Солнечной системы скрыть появление инопланетян стало невозможно. Правительство Соединенных Штатов Америки и Европы попыталось было представить трансляцию с космического корабля шуткой зарвавшегося хакера, но руководство других стран, в частности Славянского союза, незамедлительно объявило, что контакт состоялся. Американо-европейцам ничего не оставалось, кроме как заявить, что присутствие инопланетян в Солнечной системе — свершившийся факт.
Гобы приземлились на одной из марсианских военных баз. На борту их было трое.
Прежде всего исследованием пришельцев занялись ученые. Они установили, что имеют дело с негуманоидной формой разумной жизни. Членистоногие беспозвоночные. Физиологически гобы оказались ближе всего к земным насекомым. Но при этом они были прямоходящими — за счет двух пар ног. Верхние конечности снабжены тремя пальцами и в состоянии осуществлять хватательную функцию. На голове расположены сложные фасетчатые глаза и пара щупалец над ротовым отверстием. Их окрестили Insecta Sapiens.
Выяснилось, что внешний вид гобов способен вызывать стойкое отвращение у людей. Началась самая настоящая эпидемия акарофобии(Акарофобия (лат. acarus — клещ, греч phobos — страх) — здесь: навязчивый страх, боязнь насекомых.). Опросы показали, что куда больше население было бы счастливо, если бы в контакт с человечеством вступила гуманоидная раса. К представителям же вида Insecta Sapiens люди испытывали необъяснимое подозрение.
К столь подробному изучению их физиса инопланетяне отнеслись спокойно. Они вообще проявляли благодушие. Так, во всяком случае, казалось поначалу.
Свой корабль гобы также покорно отдали для изучения. Технологии, примененные при его строительстве, оказались настолько сложными, что было принято решение разобрать его на части, чтобы исследовать каждый узел по отдельности.
Инженеры и кораблестроители зашли в тупик. После визита инопланетян прошло больше десяти лет, но не был получен ответ ни на один вопрос. Тем более что сами гобы не торопились оказывать поддержку техникам и разъяснять, как работает тот или иной прибор. В ответ на все вопросы они только качали уродливыми головами и говорили, что человечеству пока слишком рано владеть подобными технологиями.
Переговорный процесс зашел в тупик.
Одним из основных свойств личности гобов, согласно отчетам земных психологов, оказалось сострадание. Столь глубокое, что временами инопланетяне впадали в состояние, близкое к истероидному, и принимались натурально стенать, прикрывая глаза трехпалыми верхними конечностями.
Столь странное поведение пришельцев вызвало глубокое беспокойство у высокой комиссии, созданной специально для налаживания контакта с пришельцами.
Уже через несколько недель пребывания в Солнечной системе гобы сносно говорили на нескольких языках. Но и многочисленные интервью ничего толком не объясняли. Пришельцы не говорили, откуда прилетели. Не желали поведать о социуме, к которому они принадлежат. Один из них вдруг заявил, что ничего об этом не знает. Другой сообщил, что их миссия — научить человечество любви. Его слова многие сочли издевкой. Раздражение в обществе росло. Все чаще звучали голоса, что инопланетян надо принудить говорить силой.
«Не желают дать нам знания так, значит, мы их заставим, — вещал со сцены известный политик. — Они не вправе скрывать от нас технологии, которые позволят человечеству совершить стремительный рывок вперед».
Во время многочисленных ток-шоу толпа была почти единодушна — из гобов необходимо вытянуть научные данные. Любой ценой.
Ведущий вечернего ток-шоу на одном из государственных каналов:
— Итак, вопрос, который мы задаем нашим гостям не в первый раз. Поможете ли вы человечеству в освоении космоса за пределами Солнечной системы?
— А зачем вы хотите оказаться за пределами Солнечной системы? — интересуется тихим голосом один из гобов.
— Как это зачем?! — восклицает ведущий. — Мы хотим и дальше развиваться. Расти вширь. Человечество самостоятельно освоило Солнечную систему, но нам этого мало. Обладая вашей технологией, мы освоим и другие миры. Мы будем повсюду…
Зал отвечает одобрительным гулом.
— Я знаю, чего вы хотите. — Гоб проговаривает слова медленно, тщательно подбирая их, чтобы ничем не исказить смысл сказанного. — Вы хотите выкачать из недр других планет полезные ископаемые, приручить их биосферу, подчинить себе все живое на этих планетах или убить. То есть сделать иные планеты безжизненными, а существ, обитающих на них, уничтожить. Ради чего вы хотите пожрать их плоть и кровь? Ради насыщения плоти тех, кто обитает ныне в Солнечной системе? Люди, вы либо хищники, либо неразумные дети. Вы не достигли той степени сострадания и любви, которая сделает возможным контакт с другими мирами. — Гоб прижимает к фасетчатым глазам конечность и всхлипывает — его снова охватило сострадание.
— А вы, конечно, достигли?! — восклицает уязвленный ведущий.
Толпа в студии возмущенно рокочет.
— О да, мы достигли, — отзывается другой гоб. — Мы явились с тем, чтобы научить вас любви, люди.
— Вы напоминаете мне проповедников, — отвечает ведущий. — У нас на Земле их и так предостаточно. Не так ли? — бросает он в зал.
— К черту проповедников! — кричат из толпы. Голоса сливаются воедино. Все проклинают инопланетян.
