— Ну, здравствуй, Илья Иванович, — мрачно сказал я.
Хильда хотела было что-то промолвить, но, напоровшись на яростный взгляд Бородавочника, осеклась и застыла с полуоткрытым ртом. А вот председатель не подкачал. Совершенно спокойно, так, словно подобные появления в его кабинете были обычным делом, он проговорил:
— Физкультпривет! Что-то вас давненько не видно было?
— Давненько? — Бородавочник нехорошо улыбнулся и, передвинувшись к окну, оказался у нашего найденыша за спиной. — Дела разные, Илюха, появились! В последнее время у нас их просто невпроворот.
В лице Лёлика что-то дрогнуло. Похоже, маневр неандертальца ему не понравился. Очень не понравился.
— А вы, ребята, вид на жительство уже получили? — мягко спросил он. — Мне вот тут в Совете как раз не хватает пары консультантов по доисторическому периоду. Я вам хотел предложить…
— Ты, Илья Иванович, не просто паразит, ты самый настоящий разрушитель мироздания, — сказал я почти нормальным голосом. — И я думаю, зря мы тебя сюда притащили!
— Да ты что, Крэг?! — Лёлик поставил стакан на стол и попытался встать, но тяжелая волосатая длань неандертальца пригвоздила его к месту. — Я же как лучше хотел, — голос у Лёлика предательски дал петуха, — чтобы порядок, чтобы все…
— Кому лучше, Илья Иванович?
— Всем! Люди стали жить лучше, — уже не сдерживаясь, взвизгнул Лёлик. — Да ты в окно посмотри, как они жить начали!
В этот момент по Поселку прокатилась очередная волна трансформации. Комната, в которой мы находились, превратилась в каземат с плесенью на стенах, стол обернулся доской на козлах, председательское кресло — перевернутым бочонком, а по углам зачадили смоляные факелы. Пол оказался по щиколотку залит воняющей прокисшей кожей водой. И самое неожиданное — исчезла Хильда! Я невольно передернул плечами: дело принимало совсем плохой оборот.
— Лучше, говоришь? — повел я рукой вокруг. — Полюбуйся, твоя работа.
— Нет! Это не я! — у Лёлика явно начиналась истерика. — Это ты во всем виноват! Да, ты! Если бы…
Самый удобный момент, для того чтобы претворить в жизнь свой план. Ну, с Богом!
— У меня нет времени с тобой препираться, — оборвал я его, — и нет желания утирать тебе сопли! Ты должен немедленно признать, что действовал вполне сознательно, в угоду собственному честолюбию, наплевав на последствия и обманув многих жителей Поселка. Иначе… — я чуть повернул голову и прищурился.
У противоположной стены возник жемчужный контур Двери. Я немного напряг зрение, контур превратился в массивную дубовую воротину с кованым кольцом посередине.
— Не пойду я туда! — вскрикнул Лёлик. — Вы не имеете права! Я буду…
Он снова попытался вскочить, но Бородавочник был начеку и припечатал его рукой к бочонку.
— Караул! Спасите-е!!! — дурным голосом заорал Илья.
— Если не сознаешься, я открою Дверь, — спокойно и раздельно сказал я, — и тебя просто вытянет туда сквозняком. Нам даже не придется вытаскивать тебя из-за стола…
— А уж где ты окажешься, мы не знаем, — поддакнул Бородавочник и демонстративно отпустил плечо Лёлика. — Может, у динозавров, а может, и вовсе у трилобитов. Открывай, Крэг, чего тянуть!
— Стойте! Не надо! — Илья в отчаяньи схватился за голову. — Я признаюсь! Да, я все сделал сознательно! Понимаете, я ведь никогда ничего не делал сам. Меня не учили… Я руководитель… Это очень важно для общества, для людей… кто-то должен организовывать, рисовать перспективу, планировать… ну и благами за это пользоваться особыми. За свой нелегкий труд…
— Ты нарушал закон малых воздействий, про который тебе не могли не сообщить, причем неоднократно! — давил я. — Признавайся!
— Да, — окончательно сник Лёлик, — признаю. Нарушал. Очень уж перспективы открывались заманчивые. А закон… что закон? Сообщили мне о нем. Думал, обойдется как-нибудь. Раньше-то сходило с рук. И дела тогда были помасштабнее, не чета этому вашему поселку. Поймите, я могу делать только это и только так, как меня научили. По-другому у меня все равно не получится. И значит…
Яркая вспышка прервала исповедь Ильи, и на мгновение, показавшееся мне бесконечно долгим, все вокруг залило ослепительным светом. А когда вернулось нормальное дневное освещение, мы с Бородавочником оказались одни в пустой пыльной комнате.
Я испустил вздох облегчения и, почувствовав, что у меня буквально подкашиваются ноги, сел на пол.
Получилось! Все-таки получилось! А я уже потерял надежду.
— Что случилось, Крэг? — озираясь, спросил Бородавочник. — Где этот паразит?
Голос у него был хриплым, словно он выкурил зараз пару пачек сигарет.
— Все нормально, — объяснил я. — Теперь все будет как раньше.
Можно было ответить и поподробнее, но в этот момент меня больше занимали собственные руки. Я в первый раз увидел, как у меня трясутся пальцы. Словно у алкоголика с очень большим стажем.
— Ответь, куда делся Лёлик? — не унимался неандерталец. — Он не вписался в ткань времени, да? Не вписался?
— С ним все в порядке, — неохотно объяснил я. — Он в своем времени. Живет и в ус не дует. Могу поспорить, вовсю создает какие-нибудь общества и советы, или что-нибудь опять организовывает, председательствует, — в общем, занимается привычным делом. Думаю, он даже ничего о путешествии во времени не помнит. Все вернулось к начальной точке, к моменту, с которого ткань времени стала натягиваться. Мы произвели необходимые действия, и она, вместо того чтобы разорваться, просто распрямилась, вернулась к первоначальному состоянию.
— Не помнит, говоришь? — Бородавочник в задумчивости почесал брюхо. — А мы, мы-то почему тогда все помним? Чем мы от него отличаемся?
Я улыбнулся.
— Мы — другое дело. Мы — дети времени. И не забудь, с нас все началось. Не вздумай мы поохотится на динозавров, ничего бы и не случилось. Если у нас забрать память, если нас вернуть в начало, то все может повториться. А потом еще раз, и еще… Петля времени, это называется.
— Хочешь сказать, что время разумно? Что оно умеет предохраняться от петель времени?
— Эк тебя занесло, приятель, мудреешь прямо на глазах, — весело сказал я. — Запомни: не стоит создавать количества сущностей более необходимого.
— Запомню, — ответил он. — А все-таки, почему…
Я развел руками.
— Не знаю. Есть многое на свете друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам.
— Это ты брось, — заявил Бородавочник. — Умный, да? Ну-ка, давай, выкладывай немедленно: в чем тут дело?
— Честно — не знаю, — заявил я. — Возможно, без петли времени тут все-таки не обошлось. Вдруг мы уже тысячу раз находили этого Лёлика, а далее — по сценарию, по кругу? И ничего мы об этой тысяче раз, конечно, не помним.
— Это нечестно! Я так не согласен…
— Успокойся. Природа мудра и весьма последовательна в своих действиях. Но ее интересы иногда не совпадают с интересами собственных детей. То есть нас…
— Ну?
— Думаю, природа просто не могла сразу разрешить этот конфликт, поэтому ей и понадобилось несколько циклов. Поэтому петли времени несколько отличались одна от другой, — продолжил я. — Совсем чуть-чуть, но отличались. И где-нибудь на десятой, тысячной или миллионной, получилась петля, в которой мы, по какой-то причине отправив Лёлика туда, откуда он явился, не потеряли при этом память. Петля исчезла, и время снова пошло обычным ходом. Оно самовосстановилось. При этом память о всех предыдущих циклах… вариантах самоуничтожилась. Для всех нас их просто не было. Понимаешь?
