— Угу, — Егор запустил руку в корзину, выудил плюхарик и захрустел им в раздумье. — Как же он тебя одну отпустил с этими?
Катя прижала палец к губам, прислушиваясь. Где-то хлопнула крышка люка. Голос Яшки звал Сидорчука.
— В том-то и дело, — прошептала Катя. — Я для них — единственная гарантия возвращения. Иначе папа отправил бы Яшку за оружием… куда Макар телят не гонял!
Егор присвистнул.
— Так ты у них заложница? — он потянулся за вторым плюхариком. — Да, не позавидуешь. Одна девчонка на два паровоза мужиков… Неужели не обижают?
— Пусть только попробуют! — Катя нахмурила пушистые брови. — Не беспокойся, женщину никогда не обидят, если она умеет себя правильно поставить. Мы с Нюрой их сразу предупредили: будете руки распускать, мы вас таким обедом накормим — по нужде забегаетесь! Так что опасаются…
Егор осторожно положил плюхарик на место.
— А кто это — Нюра?
— Повариха. — Катя вздохнула. — Хорошая женщина, хоть и пулеметчица. Мы с ней подружились. Правда, ее потом пришлось на Керосинке оставить, из-за беременности…
— На какой керосинке? — не понял Егор.
— Заправочная планета так называется. Да ты ешь, не стесняйся, — Катя снова пододвинула ему лукошко с плюхариками. — Вот прилетим на Керосинку — свеженьких попробуешь. Нюра их готовит — пальчики оближешь! Мне до нее, конечно, далеко… Скучаю я по ней. А по отцу — еще больше…
— Выходит, мы с тобой друзья по несчастью… — Егор задумчиво отломил от лукошка выбившуюся хворостинку, но она, выскользнув из пальцев, приросла обратно. — У меня вот тоже отец погиб…
— Почему — тоже?! — Катя обожгла его взглядом. Егор смутился. Как ей объяснить?
— Понимаешь… есть такая скверная штука, называется «релятивистский эффект»… — Он замолчал. Кто бы мог подумать, что объяснение теории относительности может быть связано с моральными трудностями? — Короче, — запинаясь, продолжил Егор, — пока вы туда-сюда летали, там прошло много лет… Возможно, никого из них уже нет в живых…
— Ерунда какая! — Катя обиженно дернула плечом. — Если не хочешь помочь, так и скажи! — она сердито сунула ему в руки корзинку с плюхариками. — Голодай дальше! Можешь считать, что этого разговора не было!
Ее шаги быстро удалились и затихли в лабиринте проходов между ящиками.
— Катя! — позвал Егор. — Ну подожди, чего ты? Может, я ошибаюсь!
Он прислушался. Шумы на станции затихли. В паровозах, похоже, спали, оттуда не доносилось ни звука. И чего, дурак, вылез со своим релятивистским эффектом? Обидел девчонку. Разве можно так — наотмашь, по нервам? Будто нарочно старался сделать побольнее. Будто мстил за то, что самому уж с папкой не встретиться никогда. Кому мстил? Кате? Что за характер такой дурацкий! Дикарь дикарем!
Шаги вдруг послышались снова — мягкие, осторожные. Слава богу, возвращается!
— Ты извини, — начал Егор. — Я не хотел…
— Not at all! — раздался голос Купера. — Не о чем говорить! Это не стоило мне ни цента, я играл на золотой зуб мистера Тищенко.
— А, Джеймс, — разочарованно протянул Егор. — Какие новости?
— Мы подлетаем к планете Керосинка, — глаза Купера поблескивали радостной хитринкой. — Но мистер Яшка опасается, что нас опередили. Похоже, на заправке очередь… — он выудил из-под наваленных горой шинелей связку остро пахнущих сапог и принялся с интересом ее разглядывать. — Думаю, в сей момент нам следует быть рядом с Мустафа. Идем!
— Так я ж арестован, — Егор сладко потянулся.
— О, ерунда! — вежливо улыбнулся Джеймс. — Благодаря меня ты совершенно свободен.
— Серьезно? — обрадовался Егор. — Как это ты сумел?
— Очень просто, — Джеймс приложил сапог к ноге, после чего по-хозяйски перебросил связку через плечо. — Прикупил джокера к четырем семеркам…
В тесной кабине управления сидорчуковского паровоза яблоку негде было упасть от набившихся в нее красноармейцев. Егор и Джеймс, заглядывая через плечи и головы, видели большой навигационный экран, поделенный на сектора. Через один из секторов протянулась цепочка ярких точек: Земля — заправочная станция — Красный Гигант. В центре другого сектора сияла большая круглая блямба — планета, на которой паровозам предстояло пополнить запасы «керосина».
— Сколько их было-то? — спросил Яшка.
— Я насчитал четыре, — сказал Мустафа.
Он сидел за пультом и двигал блестящие рычажки, увеличивая изображение на экране.
— Приземлились они где-то здесь…
— Ну, ясный пень, — Яшка досадливо поморщился. — В аккурат на заправку!
— Может, наши? — с надеждой спросил молодой Миколка.
— Куда там, — рассудительно сказал Сидорчук. — Наши на Бебеле остались. Мы ж последний керосин со всех паровозов слили…
— То ж воно и е, — заметил Тищенко. — Белые гулеванют, не иначе. Що робыть станем, командир? Надо Семена с Нюркой выручать, не отобьются одни.
Яшка почесал в затылке.
— На четырех паровозах, поди, штыков сорок, аль боле…
— Зато у нас патроны есть! — снова встрял Миколка. — Налетим, да с пулеметов, а?
— Налетел один такой! — осадил его Сидорчук. — Они-то налегке, а мы с обозом.
— Обоз и отцепить можно! — не унимался парнишка. — Чего ему сделается? А сами на двух тачанках, с пулеметами — они и охнуть не успеют!
— Твоя фамилия как? — Яшка повернулся к Миколке. — Фрунзе? Али Тухачевский? Кто ты такой есть, чтоб наперед командира обозом распоряжаться?!
— Да ну что, в самом деле… — обиделся Миколка. — Я дело говорю. Оставить тут гарнизон, к нему и не подступишься!
— Вот тебя и оставим! — отрезал Яшка и повернулся к отделенному командиру. — Прокопенко! Положишь этого стратега с пулеметом против главного люка. Посмотрим, какой он есть герой. Отделению занять оборону, и не дай вам бог старорежимный допустить сюда хоть мыша!
— Эх, — вздохнул Сидорчук. — Я живого мыша уж забыл, когда и видал…
— Мне б еще человека, — задумчиво сказал Прокопенко. — Вторым номером к пулеметчику…
— А вот американца возьми! — Яшка вдруг повернулся к Джеймсу. — Пущай за свободу повоюет! Необстрелянный он, правда, зато руки откуда надо растут! Остальные со мной и с Сидорчуком!
— И мы? — оживился Егор.
— И вы, конечно, — Яшка смерил его косым взглядом. — Не оставлять же вас тут… при оружии.
— И я! — вынырнула вдруг, откуда ни возьмись, Катя. — Яков Филимонович, вы обязаны меня взять!
Яшка посмотрел на нее с изумлением. За все время полета Катя, помня давнюю обиду, не сказала ему и двух слов и уж тем более не обращалась по имени-отчеству.
— Чего вдруг? — смущенно пробормотал он. — Нечего тебе на заправке делать. Без баб справимся…
— Да?! — Катя живо уловила в его голосе неуверенность и, уперев руки в бока, перешла в наступление. — А питаться вы чем собираетесь? Керосином? У меня на кухне плюхарики заканчиваются!
— Нюрка, поди, запасла, — слабо защищался Косенков.
— На такую-то ораву?! — возмутилась Катя. — Много ты запасешь в ее положении!
— Зачем в положении? — Яшка прищурил глаз, подсчитывая в уме. — Вроде должна уже родить…
— Тем более! — отрезала Катя. — Ей ребенка кормить надо, а не плюхариков с пальмы
