бездну.
Лестница казалась бесконечной, ее крутые ступени уводили путников все глубже и глубже, к самому подножию гигантского храма. Но, наконец, она закончилась, и дрожащий свет свечей озарил низкие своды. Коридор шел в одном направлении, не разветвляясь, так что пока можно было двигаться уверенно вперед. Винциус раздал всем оставшиеся свечи, и они осторожно пошли по земле. Ибо полом здесь служили не каменные плиты, не мозаичные изразцы, а утоптанная миллионами шагов земля.
Умберто, желая лучше рассмотреть близкий свод, поднес к нему руку со свечой и с криком ужаса тут же ее отдернул. В отличие от пола стены и потолок были покрыты жуткими фресками, на которых с мельчайшими подробностями были изображены казни и пытки людей.
— Я слышал, что некогда это место звалось Вайтараном, — мрачно сказал Винциус. — Здесь приносили жертвы Трем Неназываемым, а больше всего — Владыке Ненависти. Ему особо поклонялись народы, что когда-то населяли Колкарн. По этим коридорам к месту заклания гнали несчастных. Я боюсь, что мы сейчас ступаем по их крови, которой за сотни лет царствования Зла пропитались эти коридоры.
Стараясь не смотреть по сторонам и не вглядываться под ноги, они поспешили дальше. Свечи быстро догорали, поэтому Винциус, подумав, велел затушить все, кроме одной. От последней свечи оставалось чуть больше половины, когда путешественники вышли в небольшой зал.
В центре его, занимая почти четверть всего пространства, находился треугольный алтарь высотой около четырех локтей. Он был освещен светом факелов, укрепленных по его краям. Уродливые фигуры, частью человеческие, частью подобные жутким тварям из Кланов, переплетались друг с другом, образуя основу алтаря. А в центре каждой стороны находился злобно оскалившийся лик одного из Черных Владык.
Но еще страшнее, чем алтарь, на котором приносились жертвы Черной Троице, была арка, находившаяся прямо за ним. Достигая сводов зала, она смотрела на оцепеневших пришельцев тысячами пустых глазниц. Потому что сложена была из человеческих черепов.
— Ну, наконец-то пожаловали! — прорезал тишину подземелья знакомый слащавый голос.
Из-за алтаря вышел старый знакомый — отступник Отус. Путешествие через океан пошло ему впрок, ибо он вновь округлился до своих прежних объемов. В руках бывший келарь держал взведенный арбалет, нацеленный на путников.
— Не вздумайте дергаться, — прикрикнул он, заметив, как рука Винциуса невольно дернулась туда, где обычно висела его походная дубинка. — Да и молитвы ваши тут не помогут, и не пытайтесь. Здесь тысячи лет царила только одна магия — магия Черных Владык. Чувствуете? Она и сейчас здесь!
Следом за Отусом на свет вышел бывший привратник Обители, а за ним — несколько человек, облаченных в одеяния местных священников. Почти все они были вооружены короткими арбалетами.
Умберто осторожно посмотрел на Винциуса и поразился, увидев спокойное выражение лица наставника. Сам послушник надеялся, что они успеют опередить злопоклонников и устроят у древнего алтаря засаду. Брат Винциус же, похоже, предполагал, что они могут здесь оказаться не первыми. Но почему тогда он позволил им всем попасть в ловушку? Или же старший товарищ просто не хотел показывать врагам своей растерянности?
Глава 13
Врата открываются
— Я не думал, что им так быстро удастся пробраться в главную святыню Колкарна, — пробормотал Винциус.
— У нас везде есть надежные люди. — Отус самодовольно ухмыльнулся, кивнув головой на людей в церковных одеждах.
— Анти, ты должна попытаться привести сюда храмовую стражу, пусть даже как погоню, — негромко сказал Винциус, не оборачиваясь. — А мы с братом Умберто попробуем задержать этих негодяев.
— Я ссама ззнаю, шшто мне делать! — раздался сзади странно шипящий голос девушки.
Оба монаха, забыв о нацеленных на них арбалетах, в изумлении обернулись. Поразительная перемена произошла с их спутницей. Вместо симпатичной девушки-крестьянки на них смотрела настоящая ведьма. Лицо ее потемнело еще больше и как-то сразу осунулось, распущенные волосы шевелились, хотя воздух был неподвижен. Но самая страшная перемена произошла с ее глазами — они напоминали сейчас глаза какого-то огромного насекомого.
— Шшто, не ожжидали? — ликующе прошипела Анти. — Ззнайте жже, глупцссы, мое исстинное имя — Антариа, Великая Пауччиха! Я должжна была ззаманить в ссвои ссети потомка вашшего жжалкого Сспасителя, и мне это удалоссь! Ты не удивляешшьсся, сстарик, что полезз в это подзземелье, ссам не ззная ззаччем? Ссловно кто-то подталкивал тебя ссюда? — Она хрипло рассмеялась.
— Но ведь тебя хотели принести в жертву! — в отчаянии воскликнул Умберто. — Помнишь, в подвалах Часовни Крови!
— Я вссе помню! — злобно оскалилась Антариа. — Ты едва не ссорвал обряд пробужждения, жжалкий ччеловеччишшко! Но мы усспели, правда, потом мне пришшлоссь бежжать с Кланом Крови и поджжидать в горах моих сспутников. Как ты думаешшь, кто организзовал вссе эти нападения — и в Оаззиссе, и в Пусстыни?
— Но для чего тогда ты отправилась с ними в Колкарн? — сурово спросил Винциус. — Ведь твоим сообщникам удалось завладеть Святыней еще в Старом Рас-Халейне?
— Одной Длани недосстаточчно. — Лицо Антариа исказила жестокая гримаса. — Шштобы открыть Врата, нам нужжна ещще кровь Сспассителя или его потомка. Так говоритсся в пророччестве. Ессли бы этот глупецс не вмешшалсся, я ззнала бы точчно, кто изз васс должжен отдать ссвою кровь, шштобы вернуть Владык на зземлю!
— Конечно, — захихикал Отус, глядя на растерянно переглядывающихся пленников, — зачем тащить в мешках вас обоих через полмира, если вы, высунув языки, прибежали сюда сами?
— Хватит болтать, — вмешался в разговор Игнасио. — Сейчас не важно, кто из них потомок. Мы принесем в жертву Черным Владыкам обоих!
— Ты говорил, что здесь властвует только магия Черной Троицы? — неожиданно спросил Винциус бывшего келаря.
— Да, тысячи лет было именно так!
— Принеся с собой Длань Спасителя, ты сам впустил сюда Светлые Силы! — Брат Винциус рассмеялся. — Да поразит ваше оружие Небесный Огонь!
Раздались проклятия и стоны — прислужники Черной Троицы побросали внезапно раскалившиеся у них в руках арбалеты.
— Этого не может быть! — Отус побледнел и медленно осел на пол.
На левом боку его рясы появилось темное пятно. Падая, взведенные арбалеты выстреливали, и один из болтов поразил отступника прямо в сердце.
Из рук мертвого предателя выпал небольшой продолговатый предмет и, покатившись по полу, остановился у подножия алтаря.
— Длань! — воскликнул Винциус, хватая дубинку. — Унеси ее отсюда во имя Создателя и Спасителя!
Он бросился навстречу церковникам. Те, опомнившись и достав кинжалы с необычно изогнутыми лезвиями, приближались полукругом, словно загоняющие добычу хищники. Чуть впереди, пригнувшись, подходил Игнасио.
— Будьте осторожны! — предупредил он сообщников. — Хотя старику нужно время, чтобы собрать духовную силу, дубинкой он владеет мастерски!
Подтверждением его словам стал раскроенный череп одного из нападавших, который вырвался вперед.
Умберто бросился к упавшей реликвии. Но и Антариа-Анти, злобно шипя, кинулась к алтарю. Умберто лишь чуть-чуть удалось опередить ее, первым схватив святыню. Впервые он видел ее вблизи. Длань
