Змеелов. Хроникум

Если бы пещера не была окружена целым ореолом мрачных россказней, Змей показался бы Алике вполне симпатичным. Здоровенная, почти четырехметровая чешуйчатая гадина с огромными янтарными глазами, окруженными красными 'очками' из чешуек, и полуразвернутыми зеленоватыми крыльями красивого изумрудного оттенка. В обхват Змей был примерно такой же, как папа Алики, который никогда не отличался особенной худобой. Расцветка впечатляла: желтое брюхо и полосатая спина, да еще и белые волосы на голове — кстати, совершенно не похожей на змеиную. Скорее причудливая смесь — причем чего больше: человеческого или рептильего, сказать было сложно. У него были еще и руки — такие же полосатые, с длинными тонкими пальцами. Руки охватывали старинную деревянную шкатулку с причудливой резьбой. Крышка была откинута; в ларце лежала книга.

Книга была еще древнее, чем шкатулка и весь этот зал, и такая ветхая, что прикасаться к ней не хотелось не столько из страха перед Змеем, сколько из опасений, что книга развалится.

Сам Змей спокойно стоял у дальней стены Зала. Хвост завивался сзади.

— По-моему, он на меня смотрит, — шепотом сказала Сельма.

— Ага, еще и насмехается, — так же шепотом ответила Алика.

— Может, пойдем?.. Мы здесь были, Змея увидели, на книгу посмотрели… Я не хочу брать ее в руки!

Алика приподняла брови.

— Во-первых, слишком древняя, — сердито сказала Сельма, — во-вторых, наверняка проклятая, а в- третьих, еще и этот Змей! А вдруг и правда оживет?..

Здесь почему-то вера в старую сказку не казалась такой уж дурацкой.

Верное рассуждение…

Алика и Сельма одновременно подпрыгнули; Сельма бешено заозиралась, Алика автоматически сложила руки в рабочую позицию — мизинец, безымянный и средний пальцы сплетены, указательный и большой сложены 'пистолетом'.

— Кто здесь?! — хором, но все так же шепотом спросили девушки.

А то вы не знаете… Оглядитесь, осмотритесь…

Они снова поозирались, но ничего изменившегося в Зале не нашли. Разве что глаза у Змея теперь горели ярким, заинтересованным огнем.

— ЗМЕЙ?! — все так же хором взвизгнули они.

Догадливые девушки… В прошлый раз бригада почти пять минут озиралась… Да, как давно это было… Я уже заскучал, думал — неужели же теперь искатели приключений не интересуются Книгой Вечности?.. В мое время все верили, что в ней сокрыт рецепт создания философского камня… Докучали мне… Почти каждую неделю — то один умник, то сразу несколько, один раз заявился даже какой- то старик в мантии со звездами, грозил посохом с фальшивыми бриллиантами и говорил, что превратит меня в козявку, — Змей усмехнулся. — С другой стороны, я и так змея, что может быть кошмарнее?..

Похоже, Змею был нужен не столько благодарный слушатель, сколько сам факт того, что его может кто-то выслушать.

— Так ты что, не всегда был змеем?.. — заинтересовалась Алика. Она даже подалась вперед, чтобы лучше слышать и лучше разглядеть самого Змея и самое загадочное в нем — старинную книгу.

Змей снова фыркнул.

Конечно, нет. Что за бестактность! Когда-то давно я был темным эльфом… За мной девушки толпами гонялись, да… не то что сейчас…

Алике показалось, что кончик хвоста Змея дернулся.

Да, хорошие были времена… вы-то не знаете, это было еще тогда, когда даже богов в проекте не было… Ну, не всех богов, конечно, Изельда тогда уже была, — пояснил Змей, явно довольный заинтересованной публикой. Впрочем, Сельма интерес не выказывала — напротив, на ее лице явственно выделялось желание поскорее слинять из жуткой пещеры. — Но она все же не богиня, а Демиурга… да… тогда мир был такой красивый, молодой… Не знаю, конечно, как сейчас — я уже давно не был на поверхности… Но энергетические жилы очень изменились — мир, наверное, тоже… А богинь уже при мне создавали, вот. — И какие они — богини?..

Страха перед Змеем уже не было. Зато его истории — пусть и совершенно неправдоподобные, — были любопытными…

Прекрасные. Величественные. Сводящие с ума. Но, впрочем, холодные и безразличные… и не блещущие умом. А иногда и просто сумасшедшие.

— Почему это?.. — ошалела Алика.

Только абсолютная идиотка или сумасшедшая может не только найти, но и записать Знание, как уничтожить весь мир. Но она и поплатилась за это — умерла во время одного из своих экспериментов, — горько усмехнулся Змей. — Вы, наверное, знаете — Венера, богиня любви и времени… Единственная покойница в пантеоне. С тех пор некому управлять страстью, а время никогда не заворачивается в причудливые узоры… хотя у нее и было множество слуг. Она была самой лучшей. Самой грамотной, самой красивой… и самой безумной. У Алики почему-то пересохло в горле.

— Вы… любили ее?..

Я?.. Не знаю. Я был простым смертным, одним из первых творений, одним из самых доверенных — я был лично знаком с Изельдой… Но все же простым смертным. Я был ее слугой… и остался таким после ее смерти. Я упросил Изельду не сжигать ее книгу — ведь это было последней памятью о ней… и поклялся, что никогда и никому не позволю к ней притронуться…

— То есть любили.

Да, наверное.

— То есть ты живой?! — внезапно взвизгнула Сельма, видимо, очнувшись.

Это сложно назвать жизнью…

Змей грустно вздохнул, и Алика заметила, что он на мгновение прикрыл глаза. Она некоторое время смотрела на него, не отрываясь. Змей неожиданно улыбнулся.

Высокая фигура вдруг вздрогнула и заскользила по мраморному полу, будто сбросив с себя оцепенение.

Сельма взвизгнула и спряталась за спину Алики. Пальцы снова привычно сложились в позицию.

Я не собираюсь вас есть. Я вас вообще не трону — пока вы не трогаете Книгу…

Алика кивнула и выпихнула Сельму из-за своей спины.

— Ты что?! А вдруг он меня съест?!

— Если ты не заметила, он сказал, что этого не сделает.

— Ты веришь этому… Змею?!

Несколько минут они сверлили друг друга взглядами. Потом Сельма опустила взгляд и тихо произнесла:

— Извини.

— Не передо мной — перед Змеем.

— Извини, — с трудом выдавила Сельма и тут же добавила: — И все равно я его боюсь!

Это нормально. Я же 'чешуйчатая гадина'. — Голос так и лучился горькой иронией.

— Зато ты не похож на всех остальных, — попыталась как-то сгладить ситуацию Алика, но Сельма немедленно буркнула:

— Нет уж, мне, пожалуйста, обыденность — не хочу обрастать чешуей…

— Сельма!

— Молчу, молчу…

Не кричи на сестру, она совершенно права. Впрочем, я не мог выбирать…

— Выбирать может каждый, просто некоторые не видят этого выбора.

Змей удобно устроился на полу, Алика немедленно уселась в позу лотоса. Сельма осталась