Дарин прочесал взглядом пустой переулок.
– Близко, говоришь? Тогда смываемся! – скомандовал он. – Уносим ноги!
Но унести ноги они не успели: з-за угла, смеясь и болтая, показалась компания, два парня и девушка. Дарин ожидал, что кобольд прыгнет в кусты – Тохта не очень-то любил, когда прохожие бесцеремонно разглядывали его, дивясь уродству «африканской ищейки», однако, завидев этих людей, он пододвинулся ближе к Дарину, и весь подобрался.
– Они, – сквозь зубы прошипел кобольд, не спуская глаз с приближающейся компании. – Чую! Будь наготове!
Дарин бросил взгляд на приближающихся людей и пожал плечами. Причин не доверять чутью кобольда, у него не было, но… тут Дарин прищурил глаза, внимательно разглядывая троицу: они выглядели самыми обычными людьми.
– Кто “они”?
Тохта не ответил.
Подойдя поближе, компания остановилась.
Молодой человек, невысокого роста с темно-русыми волосами и круглым добродушным лицом взглянул на Тохту, затем перевел взгляд на Дарина и широко улыбнулся.
– Кобольд, – проговорил он. Дарин озадаченно сдвинул брови: голос звучал странно… не по- человечески, это производило жутковатое впечатление. – И человек. Быстро же вы отыскались!
– Мы первыми вас нашли, – подхватила девушка, стройная, с короткой стрижкой и карими глазами. Она была одета в длинную цветастую юбку, зеленая майка на тонких лямках, туго обтягивала грудь. – Я же говорила – запах! – небрежно бросила она остальным.
– Запах? – непонимающе переспросил Дарин. Он уставился на компанию, пытаясь разглядеть, что скрывается за человеческим обликом, и с досадой тряхнул головой: ничего не понять, люди, как люди!
– Вы что же – отыскали нас по…
Девушка усмехнулась.
– От вас все еще пахнет иначе, чем от остальных людей, – свысока пояснила она. – Другим миром, другой жизнью. Конечно, запах становится все слабее, но если постараться, его еще можно учуять!
– Можно, – подтвердил русоволосый. Третий из компании, невысокий крепыш в кожаной куртке по- прежнему молчал, разглядывая Дарина безо всякого интереса, но именно он почему-то и тревожил парня больше всего.
Дарин посмотрел на девушку, потом – на парня, мучительно стараясь догадаться, кто перед ним. Они казались самыми обычными, настолько обычными, что спешившая куда-то пожилая женщина, проходя мимо, громко посетовала на невоспитанность нынешней молодежи: ишь, встали посреди тротуара и не пройти, ни проехать!
Долго гадать Дарин не любил.
– Кто вы? – настороженно спросил он.
Они переглянулась и негромко засмеялись. Дарин переводил взгляд с одного на другого: кем бы они ни были, ничего хорошего, очевидно, ждать не приходилось. На всякий случай он быстро оглянулся через плечо, намечая пути к отступлению: через двор, потом – в соседний переулок, а дальше – как получится.
– Это вурдалаки, – сквозь зубы процедил Тохта. Шерсть кобольда топорщилась, хвост нервно подергивался.
Девушка оборвала смех, глаза ее вспыхнули.
– Не называй нас вурдалаками, кобольд, – угрожающе проговорила она. Тохта невольно отскочил назад и прижался к ногам Дарина. – Иначе пожалеешь о своих словах!
Русоволосый парень взглянул на Тохту в упор.
– Мы не любим, когда нас так называют. Попробуй-ка произнести это слово еще раз!
– Ладно, ладно – поспешно сказал Дарин, незаметно пихнув кобольда ногой. – Не хотите, не будем! Так вы, значит эти самые… понятно. Занятно! В Лутаке мне вас видеть не доводилось.
Но тут он осекся и замолчал. Неожиданно пришла в голову мысль, что если вурдалаки умеют мастерски принимать вид самых обычных людей, то, возможно, они там на каждом шагу попадались?! Поди-ка, отличи их от человека! Но русоволосый внес ясность:
– В Лутаке нас не жалуют, а потому – вход в город заказан, – процедил он, сверля взглядом Дарина. – Хотя когда-то мы туда захаживали… еще до той поры, как в городе появились некроманты.
– Некроманты? Они тут при чем?
Девушка оскалила зубы.
– Их магия не пускает нас в город. Не дает заходить на кладбище.
Дарин озадаченно покосился на молчаливого крепыша.
– Кладбище-то вам зачем?
Вурдалаки переглянулись и усмехнулись.
– Ладно, – поспешно проговорил Дарин: он вдруг понял, что ему совсем не хочется знать, зачем вурдалаки посещают кладбища. – Сменим тему. Скажите, кто вас прислал сюда? Феи или…
Он обратился к девушке, изо всех сил стараясь отвлечь ее внимание от Тохты: уж очень нехорошо поглядывала она на кобольда. – Вряд ли у драконов есть в услужении… э… ну, в общем, эти самые?
