высокородным Греан-Мором и дворянином Этла-Тиды благородным Трисмегистом-Аттоном-Тонианом. По традиции, завещанной предками, соперники будут драться на дуэльных мечах обнаженными по пояс. Им запрещено пользоваться магией и каким-либо другим оружием. За соблюдением правил поединка будут следить Посол Южной Империи Великий Маг Юнор и Маг-Советник Этла-Тиды, Верховный жрец Бога- Спасителя Крон-то-Рион.
Посольство Южной Империи гордо удалилось. Слуги унесли стонущего Долор-то-Рона и увели своего товарища, который все еще продолжал тяжело дышать и растирать пальцами багрово-синюю полосу вокруг шеи.
Большой прием продолжался. Глашатаи выкрикивали имена вельмож, которые поднимались по лестнице к трону Мага-Императора, чтобы получить благодарность и награду за хорошую службу, или услышать порицание за нерадивость. Постепенно вокруг трона собралось около дюжины высших сановников, с которыми Тзот-Локи обсуждал какие-то важнейшие вопросы, а Советник Кронто-Рион тем временем тихо и незаметно покинул Большой прием.
Старики-дворяне, в основном офицеры, тихо шептались по углам, обсуждая инцидент, а Трис оказался окружен толпой восторженной молодежи. Каждый старался сказать ему что-то одобрительное или дать совет по поводу предстоящего поединка. К Трису через плотную стену людей безуспешно старались пробиться Ремин и Никар-Вазам.
Трис улыбался, что-то отвечал, и в то же время искал глазами принцессу, но никак не находил. Вместо Лораны он увидел Начальника стражи с дюжиной гвардейцев. Бесцеремонно растолкав молодых дворян, Начальник стражи встал перед Трисом и объявил:
— Маг-Советник Этла-Тиды Крон-то-Рион хочет видеть тебя в своих покоях. Немедленно.
Трис согласно кивнул головой и пошел следом в окружении гвардейцев, словно ведомый на казнь преступник под конвоем.
Проведя Триса по длинным коридорам Императорского дворца, стража доставила его к маленькой узкой дубовой двери, возле которой стояли четверо часовых. Внутрь вошли только Трис, Начальник стражи и два гвардейца.
Личные покои Крон-то-Риона поразили Триса тем, что были одновременно и роскошны и уютны, а это весьма редкое сочетание во дворцах властителей. Толстый ковер покрывал весь пол, стены были завешаны дорогой синей муаровой тканью, шитой серебром и золотом. Вдоль стен стояли массивные золотые канделябры со светильниками. Горючая смесь в них ярко пылала, не давая запаха и копоти, и хорошо освещала просторную комнату. Можно было разглядеть многочисленные папирусные свитки, хранящиеся в специальных стойках. Посередине комнаты находился широкий и низкий стол из красного дерева, украшенный золотой инкрустацией. На столе также были разложены полуразвернутые свитки и расставлена серебряная посуда: кувшин, чаши, вазы с фруктами. С одной стороны стола, ближе к входной двери, стояли в ряд три стула. С другой стороны располагалась низкая кушетка, на которой полулежал сам Маг- Советник.
— Встань тут, — Начальник стражи показал Трису на место слева от стола. Потом он вопросительно посмотрел на Крон-то-Риона. Тот слегка взмахнул узкой ладонью и охрана почтительно удалилась, стараясь не шуметь металлическими частями доспехов.
— Мы будем говорить наедине? — Поинтересовался Трис у Мага-Советника. Но тот наставил прямо в лицо Триса костлявый палец и неожиданно громко закричал:
— Ты виновен! Трисмегист-Аттон-Тониан, я обвиняю тебя в том, что ты обманом похитил рыжего ребенка, предназначенного в жертву Богу-Спасителю. Я обвиняю тебя в том, что ты и твои люди устроили побоище в гостинице «Три разбитых горшка». Я обвиняю тебя в том, что ты оскорбил посольство Южной Империи и этим, возможно, приблизил начало войны между нашими странами. Наконец, я обвиняю тебя в том, что сегодня ты обидел принцессу, дочь Мага-Императора.
Трис понял, что дело приняло серьезный оборот. Он стоял с непроницаемым выражением лица, скрестив руки на груди и расставив ноги на ширину плеч. И только при последнем обвинении состроил гримасу, которая должна была говорить о его величайшем сожалении и раскаянии. А Крон-то-Рион продолжал:
— Если бы Греан-Мор не вызвал тебя на поединок, я сам приказал бы казнить тебя. Но ты уже можешь считать себя мертвецом. Мне осталось только позаботиться, чтобы ты не сбежал!
— Я никогда не убегаю! — Оборвал его Трис. — И завтра я останусь жив.
Что-то похожее на одобрение мелькнуло в глазах Крон-то-Риона.
— Ты увез из северного форта рыжую девочку, а в Этла-Тиду приехал с юной черноволосой племянницей. Как ты это объяснишь?
Глаза Триса мгновенно почернели и, чеканя каждое слово, он произнес:
— Если хоть один волос упадет с головы Алины, я не оставлю камня на камне от вашей Этла-Тиды. И начну с тебя и с Мага-Императора.
Маг-Советник был ошеломлен этими словами.
— Ты смеешь угрожать мне? — И Крон-то-Рион обрушил на Триса всю свою магическую силу.
Трис был к этому готов. Он закрыл свой разум непроницаемой броней и с некоторым злорадством увидел изумление, появившееся на лице Мага-Советника. Тогда Трис сам перешел в наступление. Узкий луч его воли пробил первый слой защиты Крон-то-Риона, как тонкая рапира, проходящая через кольчугу, сплетенную из крупных колец. Сразу после этого Трис отступил, едва наткнувшись на прочный панцирь, надежно защищавший мозг старого мага и жреца. Он не собирался класть на лопатки Крон-то-Риона, а хотел только показать, с кем тот имеет дело.
Благодаря своей атаке Трис прочитал небольшую часть последних мыслей Мага-Советника, но и это настолько перевернуло все его представления об этом человеке, что теперь требовалось продумать заново свое поведение. На площади Трис почему-то вообразил, что Крон-то-Рион является властным, не терпящим соперников повелителем, втайне мечтающем самому захватить власть в Этла-Тиде. Это оказалось совершенно неверно.
С долей раскаяния за неправедные подозрения Трис убедился, что в действительности всю свою жизнь Крон-то-Рион провел в искренней заботе о благе родной страны. Он испытывал глубокое уважение и почтение к своему старому другу Тзоту-Локи, а к принцессе Лоране питал чисто отцовские чувства, так как сам не имел ни жены, ни своих детей. Последние годы Маг-Советник прилагал все усилия для того, чтобы возродить славу и мощь державы. Он страдал, считая, что его знаний и сил недостаточно для такого многотрудного дела. И он искал надежных помощников…
А его первоначальные обвинения против Триса были только проверкой на мужество и силу. Сам-то старый маг вполне одобрял его поступки…
Побледневший после магического поединка Крон-то-Рион откинулся на кушетке. На его лбу выступили капли пота, которые он вытер легким взмахом белоснежного платка. Трис, не спрашивая разрешения, подошел к столу и плеснул в серебряный кубок вина из кувшина. Подумав, он налил еще один кубок и подошел с ним к кушетке Мага-Советника.
— Выпейте. — Предложил Трис Крон-то-Риону, протягивая руку. — У меня тоже в горле пересохло.
— Почему ты раньше не сказал, что ты — сильнейший маг Этла-Тиды? — Спросил Советник, сделав несколько глотков.
— А Вы меня и не спрашивали. — Развел руками Трис. Он сел на стул и положил ногу на ногу. — Кроме того, до сегодняшнего вечера я и сам не знал, что являюсь сильнейшим.
— Твои магические приемы мне совершенно незнакомы. — Рассуждал вслух Крон-то-Рион. — Ты сказал «ваша Этла-Тида». И ты проговорился, когда я упомянул о твоей племяннице, значит, она тебе очень дорога, хотя я догадываюсь, что это и есть рыжеволосая девочка. Ты точно не южанин, а на востоке магов не так много, и все они пользуются знакомыми мне методами. Я склонен считать, что ты вообще не Этла- Нит. Кто же ты тогда?
— Я пришел с Земли. Со старой Земли. — Честно ответил Трис и увидел, что Крон-то-Рион одним залпом осушил свой кубок.
— Предсказание. — Прошептал про себя старый маг. — Сбылось предсказание!
