— О чем Вы говорите? — Заинтересовался Трис.
— Очень давно, до появления Проклятых островов, когда еще Императоры-Маги владели великой силой и знанием, один из них предсказал, что когда-нибудь Этла-Тиду найдут их враги со старой Земли. Долгое время никто в это не хотел верить. И вот появился ты…
— Никакие мы не враги. — Махнул рукой Трис. — У нас об Атлантиде забыли много тысячелетий назад…
И Трис коротко пересказал Крон-то-Риону свою историю, поведанную ранее Алине. Но только он не стал до конца раскрывать свои планы относительно поиска божественной силы…
Маг-Советник с жадным вниманием выслушал рассказ Триса. Потом он спросил:
— И что теперь ты собираешься делать?
— Завтра я дерусь на поединке с Греан-Мором. Потом продолжаю искать способ вернуться домой.
— Это означает, что в исходе боя ты уверен?
— Как можно быть в чем-то уверенным? Жизнь полна неожиданностей. Но, согласитесь, глупо было бы планировать свою смерть на поединке.
— Ты хорошо владеешь дуэльным мечом?
— Честно говоря, я еще не знаю, как он выглядит. Но на Земле я научился пользоваться любым холодным оружием.
— Ты удивляешь меня, пришелец с Земли. Сейчас я покажу тебе, что такое дуэльный меч.
Крон-то-Рион три раза хлопнул в ладоши, и из-за двери появился слуга. Маг-Советник отдал приказ, и через некоторое время слуга принес длинную деревянную коробку, богато украшенную рисунками на военную тематику.
— У всех высших сановников обязательно есть свой дуэльный меч, пусть даже они и не дерутся на поединках. Открой футляр!
Трис приподнял крышку и похолодел. Такое оружие он ни разу в жизни не держал в руках. Меч был сделан из дерева! И мечом этот предмет можно было назвать только условно. Слегка изогнутая плоская палка из твердого черного дерева была по внешнему изгибу усажена мельчайшими острыми осколками обсидиана, тщательно вставленными в прорези, словно зубы в челюсть животного. Меч имел гладко отполированную рукоятку, достаточно длинную для того, чтобы держать ее обеими руками. Гарды не было. Вся черная деревянная поверхность была испещрена магическими узорами и рисунками, изображавшими сцены единоборств. Массы длинного меча было вполне довольно, чтобы наносить смертельные удары, а обсидиановые зубья должны были рассекать кожу и плоть, словно лезвия бритвы.
Разглядывая рисунки на мече, Трис задумался о том, из какой глубокой древности, возможно даже, из самого каменного века, дошел он до современной Этла-Тиды.
— Насколько я понял, — прервал его размышления Крон-то-Рион, — ты впервые видишь этот меч. И своего дуэльного меча у тебя нет.
— Где я могу достать такое оружие?
— Если у тебя нет своего меча, тебе предоставят для поединка меч из дворцовых запасов. Едва ли он будет достаточно хорош против оружия Греан-Мора. Поэтому я дарю тебе, Трисмегист, свой меч. Он не подведет тебя во время боя.
Трис опустился на одно колено и торжественно поцеловал теплую деревянную поверхность. Потом он встал и убрал оружие в футляр.
— Каковы правила поединка?
— Правила ты уже знаешь: никакой магии, никакого иного оружия. Бой идет до смерти или до смертельных ран одного из противников. Вот и все!
— Если нельзя пользоваться другим оружием, то можно ли наносить удары руками и ногами?
— Попробуй, но едва ли Греан-Мор подпустит тебя на такое расстояние. Он непревзойденный фехтовальщик, а дуэльным мечом учился владеть с раннего детства.
— Вот завтра и посмотрим, — синие глаза Триса потемнели, — кто из нас непревзойденный…
— Что бы завтра не случилось, войны нам не избежать. — Внезапно сменил тему Крон-то-Рион. — Мы в любом случае ответим отказом на ультиматум южан. Но их армия гораздо лучше вооружена и обучена. — Советник посмотрел прямо в синие глаза Триса. — Ты можешь нам помочь?
— Что мне это даст?
— Власть. Доступ к древним свиткам. Возможность стать одним из высших правителей Этла-Тиды. Кроме того, я освобождаю тебя от клятвы, которую ты дал в Южном форте, обещая доставить жертву в Главный храм Этла-Тиды.
— Как много времени есть для подготовки армии?
— Примерно два месяца. Сейчас лето, и даже самая глубокая вражда не заставит наши страны двинуть войска навстречу друг другу до уборки урожая. Но через два месяца войска южан перейдут нашу границу. Либо мы дадим им бой в Зеленой долине и победим, либо пропустим врага во внутренние провинции. Их флот гораздо слабее нашего и будет заперт в портах, однако натиск сухопутной армии при нынешнем положении дел выдержать мы не сможем. Именно так думает и Повелитель Горван, рассчитывая выиграть войну в одном главном сражении на границе.
— Хорошо, я могу вам помочь, но у меня одно условие.
— Какое?
— Я хочу посмотреть на один предмет, хранящийся, по слухам, в Императорской сокровищнице.
— Что за предмет?
— Тот, что давным-давно привез сумасшедший рыбак из Проклятого города.
— Хорошо. Ты получишь все, что хочешь. А сейчас пойдем к Магу-Императору. Только мы трое будем знать, кто ты такой и откуда прибыл.
— Четверо.
— Кто четвертый?
— Моя племянница, Алина. Несостоявшаяся жертва ваших жрецов.
Трис допил вино, остававшееся в кубке, и поставил его на стол. Вставая со стула, он сказал:
— Я готов идти. Вы сами разбудите трех своих телохранителей, прятавшихся в нишах за портьерами, или это сделать мне?
Ответом ему был потрясенный взгляд Крон-то-Риона…
Трис и Крон-то-Рион в сопровождении гвардейцев шли по коридору дворца. Начальник стражи удвоил число сопровождающих солдат, и процессия стала похожа на небольшой военный отряд. Большой прием уже закончился и теперь эта часть дворца была тиха и безлюдна.
Когда они подходили к покоям Императора-Мага, навстречу прошествовала принцесса Лорана со своей свитой. Оглядев пришедших, она нарочито громко сказала, ни к кому конкретно не обращаясь:
— Как много чести оказывают этому северному дикарю и грубияну! Все равно завтра на площади его изрубят на куски.
Трис уже открыл рот, собираясь объясниться, но тут же получил толчок в спину от Крон-то-Риона и ускорил шаг.
— Еще успеешь с ней наговориться. — Сказал мудрый старик. — Если завтра останешься жив, конечно…
Покои Императора-Мага были похожи на комнату Крон-то-Риона. Те же ковры и ткани, только выдержанные в серо-зеленых тонах. Такая же низкая, но более изящная мебель, украшенная прихотливыми золотыми узорами и заваленная многочисленными папирусами. На столе стояли разнообразные кушанья и кувшины с дорогими винами.
Тзот-Локи не удивился, увидев столь странную компанию — своего старого друга и молодого дворянина. Крон-то-Рион с согласия Триса по дороге мысленно связался с ним и вкратце сообщил суть дела.
Трис сел за один стол с Магом-Императором и Магом-Советником. Теперь ему пришлось в третий раз рассказывать свою историю. Кроме этого, он коротко пересказал историю Земли после исчезновения Этла- Тиды. На протяжении его речи Тзот-Локи и Крон-то-Рион несколько раз переглядывались, словно Трис
