когда однажды она потеряет осторожность и подплывет совсем близко. Тут уж он не оплошал, схватил ее за волосы и ну тащить из воды. Шуму было: Лина орет от страха, рыбак от радости, такую рыбу поймал, воплей подняли на весь лес. Я конечно отбила у человека добычу, он до сих пор приходит на то же место к реке, зовет русалку. А вот Лина не любит вспоминать эту историю, прямо бесится, как только я намекаю, какие хорошие рыбаки в этих местах. Ну вот, кажется, мы пришли, лес закончился, я иду к вам, бусы. Еще увидимся, Корделия.
Девушка-полузверь пошла к городу, насвистывая веселую песенку, Корделия смотрела ей вслед, не слишком ли беспечна новая подруга. Лесная жительница должна быть сверхосторожна, к тому же у нее инстинкты животного, а она даже под ноги себе не смотрит. Впрочем, может это показная небрежность, а на самом деле Тхара осторожнее лисы в курятнике. Крылатая девушка собралась окликнуть подругу, но затем передумала, повернулась и пошла по кромке леса, сама не зная куда. Тхара подошла к городской стене.
Раздался вопль. Корделия от неожиданности спряталась за дерево, осторожно выглянула. Тхара исступленно вопя, пыталась освободиться из сети. Вокруг суетились какие-то люди, в одном Корделия признала колдуна. Первым побуждением было бросится на помощь, но осторожность шепнула, что стоит подождать. Колдун, стоящий неподалеку с невзрачным маленьким человечком, равнодушно смотрел на девушку-полузверя, бьющуюся в сети. От него веяло громадной магической силой, с которой Корделии было не справится. Она решила подождать более подходящего момента.
Верзун смотрел, как полузверя окутывает сеть безо всякого интереса, он остановился из-за назойливого Антифрикцио. Человек преследовал его от самого дома тролля, настырно предлагая свою душу, в которой Верзун абсолютно не нуждался. Он отмахивался от человечка, как от мошки, но тот не отставал. В результате Верзун махнул на нежданного попутчика рукой. По пути остановился посмотреть, как бьется за свою свободу лесная девушка. Затем продолжил свой путь в никуда. Упорный человек тащился на три шага позади, заламывая руки и причитая, что его жизнь и душа принадлежат господину.
Корделия в недоумении почесала затылок, колдун уходил, но момент был упущен, Тхару уже втаскивали в город. Крылатая девушка закрыла глаза, на ее руку села синичка.
— Чив-чив-чив, печалишься?
—9-
Верзун быстро шел по лесу, следом за ним семенил Антифрикцио. Он пытался пристроиться рядом с господином, но, не выдерживая темпа заданного этим неутомимым путником, неизбежно отставал. Слабые ноги маленького человека не привыкли к дальним переходам, мышцы ныли. Он несколько раз падал и жалобно просил спутника подождать, Верзун оставался глух к просьбам. Так они дошли до гор, вершины которых утопали в облаках. Антифрикцио замер, в восхищении глядя на их величественную красоту. Они были огромны, человек рядом с ними казался мелким жуком. Острыми пиками горные великаны пронзали небо, в ответ солнце отказывалось растапливать снег на их шапках. Тишину, царящую в горах, не позволялось нарушать никому. Ослушник карался снежными лавинами, большими белыми лапами, накрывающими крикуна. Горы можно любить или ненавидеть, но к ним невозможно остаться равнодушным. Антифрикцио ощутил как с каждой каплей чистого, пропитанного хвойной свежестью воздуха в него проникают восхищение и любовь к горам. Он влюбился, необратимо и бесповоротно влюбился в горы. Горные великаны ощутили любовь человека и приняли его как родного.
Город находился всего в полудне пути от горного хребта, но Антифрикцио, как и многие горожане, ни разу не был в этих местах. Самое дальнее путешествие совершенное за все годы, было до лесной реки. Он пытался проследить за Линой, думая, что та будет купаться, возможно голой. Лина. Антифрикцио сглотнул слюну, как много значило для него эта имя. Верзун насмешливо улыбнулся, мысли нежданного спутника были написаны на лице.
— И зачем же ты покинул свою невероятную Лину, — голос господина гулко прозвучал в царящей тишине. Антифрикцио вздрогнул, покраснел.
— Я хочу быть достоин моей любимой. Ее отец презирает слабаков, он никогда не отдаст мне свою дочь. Я хочу стать сильным. Ничего не бояться. Тогда я украду Лину, спрячу в самой дальней пещере и буду один наслаждаться ее красотой.
— Тогда тебе придется стать троллем. Они большие любители трястись в темноте над сокровищами. Впрочем нет, тролли ненавидят друг друга, а вот перед вампирами они благоговеют.
— Никогда не видел живого тролля. Говорят, они страшны, как смертный грех.
— Наивная простота, отец твоей любимой девушки — тролль.
— Не может быть! А почему тролли благого… благого… в общем преклоняются перед вампирами?
— Когда Солнцеликие Боги создали вампиров и троллей, вампиры стали пить кровь троллей. Она пришлась им по вкусу, и кровопийцы открыли настоящую охоту на троллей. В результате действий вампиров тролли почти исчезли с лица Земли. Пытаясь спастись они пустились на хитрость, уговорили короля вампиров, по-моему им тогда был Крово или Ароск… Нет, точно Крово.
— Дальше, прошу, рассказывай дальше.
— В общем, тролли предложили вампирам сделку. Они вообще были сильны в сделках. Вампиры оставляют их в покое, взамен тролли отлавливают всех живых существ на Ангаре и Крово пробует кровь каждого. Тех созданий Солнцеликих Богов, которые придутся по вкусу королю вампиров, тролли обещали поставлять к королевскому столу ежедневно. Тролли поймали по одному гному, крысаку, крылатому, русалке, человеку, полузверю, оборотню и еще кучу других существ. Крово на празднике полнолуния отведал их крови и указал на человека. С тех пор прошли века, многое забылось, сменились поколения, но тролли до сих пор являются главными поставщиками людей к королевскому двору. Вампиры же не трогают троллей, держа данное еще Крово слово.
— Вампиры, — задушевно произнес Антифрикцио. — Я стану вампиром, и старый тролль отдаст мне свою дочь. А правду говорят, что если человека укусит вампир и не вырвет его сердце, то тот сам станет вампиром.
— Сказки для детей. Человек станет вампиром при укусе того в любом случае… Сожрет тот сердце или нет не имеет значение, это будет ходячий труп. Тебе хочется лишнюю пару-тройку сотен лет? Здесь и кровь живых людей не поможет. Нет, Антифрикцио, чтобы стать настоящим долгоживущим вампиром и сохранить все присущие живым существам функции, такие как ходить, не подбирая вываливающиеся внутренности, и любить женщин, нельзя позволять кровопийце сосать свою кровь.
— А что нужно сделать? Скажи, умоляю.
— Нужно всего лишь вкусить крови вампира, достаточно одной капли, и твоя жизнь изменится навсегда.
— Всего лишь, — Антифрикцио пригорюнился и сел на камень. — Где я найду всего лишь вампира, который любезно предоставит мне свою кровь? Ох, бедный я, несчастный Антифрикциончик.
Он жалобно заморгал глазками, пытаясь выдавить слезу, но Верзун молчал. Он уже и так был достаточно многословен для одного дня. Поправив полы плаща, нелюдь зашагал в гору, перескакивая с камня на камень с ловкостью горного тура. Человек полз следом, кряхтя от натуги. Он пальцами цеплялся за острые края камней, стараясь не терять из вида грозного спутника. Верзун уже скрылся на другой стороне горы, а человек достиг только ее половины.
Рядом раздался шум, Антифрикцио скосил глаза в сторону и увидел откатившийся камень размером с большую тыкву. В образовавшуюся дыру вылезло маленькое бледное существо с большими темными глазами, которые щурились от солнца. Человек застыл, боясь пошевелиться. Существо, явно никого не видя, сделало несколько шагов в его сторону, они оказались лицом к лицу. Антифрикцио, не выдержав, завизжал от страха тонким бабьим голосом, существо визжало не тише. В таком виде их и застал Верзун, решивший вернуться и полюбопытствовать по поводу чего такой дикий шум. Он не стал спускаться вниз, как решил человек, а сидел в это время на вершине, вдыхая разреженный горный воздух. Вообще-то Верзун мог не дышать при необходимости несколько лет, набирая воздух в грудь раз в три года. Но ему было приятно подышать для своего удовольствия. Визг не прекращался, казалось, человек и маленькое существо стараются перекричать друг друга. Любопытство Верзуна угасло, твердой рукой подхватил визжащего гнома и сбросил с горы. Снизу раздался смачный шлепок, нелюдь вопросительно посмотрел на Антифрикцио. Тот побледнел, распластался среди камней, словно пытаясь заделаться среди них своим.
— Я молчу, честно молчу, — его голос был хриплым, перетрудил связки.
Верзун не потрудился ответить, поднялся к вершине и исчез из вида. До Антифрикцио донеслось:
