спросил он неизвестно кого.
— Если видишь, зачем тогда спрашивать? — огрызнулась Ноэль. Мало ей грозы, теперь и Филип ведет себя как ненормальный. А гром все оглушительнее и оглушительнее… — По-моему, не самое подходящее время для истерик, — неодобрительно добавила она.
— Истерик? — недоуменно повторил Филип и тут же снова разразился хохотом. — Ох, не могу! Ну как тут не смеяться! Ты только ответь, тебе не приходило в голову, что не самая лучшая мысль перебираться вброд через реку в разгар ливня?
— Какая еще река? — Ноэль обдала его ледяным презрением. — Это же ручеек!
— А ты, моя милая, взгляни еще раз. Ноэль последовала совету — и поежилась.
— Все равно так куда быстрее, чем в объезд. Эй, ты куда?
Филип распахнул дверцу автомобиля, и в салон ворвался рев ветра и шум дождя.
— Проверить, глубоко ли.
— Ты же промокнешь.
— Ага, а еще прическу испорчу, — насмешливо согласился он, смахивая со лба прядь волос.
За время многочисленных остановок по дороге он и так уже основательно вымок. Пиджак Филипп уже снял, и влажная рубашка липла к телу, обрисовывая литые мускулы. Ноэль в очередной раз попалась в ловушку собственного богатого воображения и поспешила отвести взгляд.
— Говорю же, этот брод проходим, — упрямо заявила она.
— Как ни доверяю я местным поверьям, все же предпочитаюудостовериться лично.
Самодовольная, покровительственная улыбка взбесила Ноэль. Что ж, хочет мокнуть — пусть мокнет! Филип захлопнул за собой дверцу и зашагал вниз по склону. И тут ее осенило.
Вот глупо он будет выглядеть, когда они с Бетси благополучно окажутся на том берегу! Улыбнувшись, — хотя мысль о том, чтобы заставить Филипа идти через брод, была детской, — Ноэль расстегнула ремень безопасности и перелезла на водительское место.
Она успела лишь краем глаза заметить искаженное гневом лицо Филипа и краем уха услышать предупреждающий окрик, когда «порше», плавно набирая скорость, устремился к броду. Ноэль была более чем уверена в своих силах.
Сколько раз она уже осуществляла этот нехитрый маневр, хотя и не в таких роскошных автомобилях!
Разница заключалась в том, что никогда еще вода не стояла так высоко, а течение не было таким быстрым и мощным. С грехом пополам проехав ровно до середины брода, машина намертво стала.
Попалась!
К тому времени, когда Филип добрался до автомобиля и постучал в окно, Бетси, почувствовав страх матери, уже вовсю подвывала у нее на коленях.
— Я не могу открыть дверцу! — в панике закричала Ноэль.
— Да, тут какие-то бревна мешают! — прокричал он в ответ. — Только не пытайся выйти с другой стороны! Течение слишком сильное, тебя может сбить с ног прежде, чем я туда доберусь.
Перед глазами Ноэль пронеслись ужасающие видения того, как их с Бетси уносит разбушевавшийся поток. Остатки здравого смысла подсказывали: ситуация скорее неприятна и унизительна, чем по- настоящему опасна, но молодая женщина все равно не могла побороть страх.
Филип наклонился ближе к стеклу.
— Открой окно!
Ноэль не нуждалась во втором приказании. Автомобиль — это надежное и прочное сооружение из метала — и так уже кренился и покачивался под напором воды.
— Ох, детка, — прошептала она виновато, целуя светлую макушку Бетси, — что же я наделала!
В открытое окно тут же ворвался дождь. Ноэль чувствовала, как ледяные струи катятся по ее обнаженным плечам. Она замотала Бетси в шелковую накидку от платья и прижала к груди.
— Ну ладно, ты был прав. Небось, счастлив теперь до безумия!
Порой Ноэль самой не верилось, что подобные слова слетают с ее уст.
Филип стоял чуть не по пояс в грязной, холодной воде. От этакой дерзости у него даже дыхание перехватило.
— О да, — протянул он, смахивая воду с лица, — я в восторге! А теперь передай-ка мне Бетси через окошко.
— Прости, мне очень жаль, что так вышло с машиной, — пробормотала Ноэль, когда девочка благополучно перекочевала в руки отца.
Удивительно, но стоило ему прошептать малышке что-то на ухо, как та сей же миг обрела обычную жизнерадостность. Испепеляющий взгляд Филипа тем временем сообщил Ноэль, что он потрясен ее неразумием.
— А теперь ты.
— Что — я?
— Протискивайся в окно, а я тебя поймаю.
— Я не желаю протискиваться ни в какое окно и уж тем более не желаю, чтобы ты меня ловил! — заявила Ноэль с прискорбным отсутствием признательности.
Филип возвел глаза к небу, точно моля ниспослать ему терпения.
— Я вообще-то человек незлобивый, — сообщил он, — но ты меня просто вынуждаешь. А ну вылезай! Живо!!!
Ноэль вздернула подбородок.
— Не вижу решительно никакой необходимости грубить, — с достоинством ответила она.
Однако в следующую минуту Ноэль утратила какие бы то ни было претензии на чувство собственного достоинства.
— Я застряла! Филип, я не пролезаю!
Свободной рукой он поддерживал ее за талию, так что Ноэль висела вниз головой, созерцая свежие царапины на машине. Бедра у нее застряли начисто — ни взад ни вперед!
— Ну давай старайся, — ободрил ее Филип. — Все у тебя получится!
Должно быть, злость помогла Ноэль лучше любого другого средства. Со сдавленным воплем она дернулась вперед и вырвалась из западни.
— Осторожнее! — воскликнул Филип, но предостережение запоздало.
Радуясь обретенной свободе, Ноэль так прытко вывернулась из его объятий, что не устояла на ногах и с громким плеском шлепнулась на спину.
Отплевываясь и отфыркиваясь, она поднялась и попыталась отряхнуться. В волосах у нее запутались водоросли, из низкого выреза платья торчала ветка с листьями. Ноэль хотела вытереть воду с лица, но лишь сильнее размазала по нему грязь.
— И что теперь? — напустилась она на Филипа. — Мы так и будем торчать всю ночь посреди этого гнусного ручья?
Если он только посмеет засмеяться, я его убью, честное слово! — решила Ноэль. Но Филип сдержался, хотя это и далось ему нелегко. Подобрав подол мокрого платья, Ноэль величественно зашагала к берегу, благо тот находился в считанных ярдах от них. Она, разумеется, ни за что не призналась бы, что очень обрадовалась, когда Филип догнал ее и взял под руку — поток был хоть и не глубок, но едва не сшибал с ног.
— Напомни мне об этой истории в следующий раз, когда скажешь, что знаешь, где можно срезать дорогу, — попросил Филип, когда они выбрались на сушу. — Подержи Бетси.
Сунув ей малышку, он снова полез в воду.
— Не ходи туда! Не надо! — отчаянно закричала Ноэль.
— Какая трогательная забота о моем здоровье! — Филип сардонически приподнял брови. — Не волнуйся, я вернусь и придушу тебя голыми руками.
Вот так всегда… Пока Филип отсутствовал, Ноэль мысленно ругала его на все корки, всячески пытаясь отвлечь Бетси, которой непременно надо отправиться вслед за драгоценным папочкой.
Наконец он вернулся, неся над головой какие-то вещи, спасенные из застрявшей машины. Он заметно хромал. И Ноэль запоздало вспомнила, что у него болит колено. Хотя чувства ее к Филипу были весьма
