— Говоря по правде, — усмехнулся Филип, — такая мысль приходила мне в голову.
— Если пытаешься всучить мне Криса в зятья, то тебе это не удастся, так и знай!
— А с какой стати мне это делать? Если я правильно понял, ты горой стоишь за то, чтобы дети разбирались сами.
— По мне, уж лучше бы ты считал Сару авантюристкой и стяжательницей! — воскликнула Ноэль.
— Такую возможность тоже отрицать нельзя, — с готовностью согласился Филип. — И все же, выслушав Криса, я пришел к выводу, что в сложившейся ситуации жертва только одна и это не мой брат.
Последнюю фразу он произнес так сурово, что Ноэль вмиг поняла, отчего Крис боится старшего брата. Откровенная прямота собеседника обезоруживала, но в то же время заставляла насторожиться еще больше.
— В оправдание Криса могу сказать только то, что еще ни разу не видел, чтобы он настолько увлекся. Но если твоя сестра его действительно любит… Кстати, а она его любит?
Вопросительно приподняв бровь, Филип устремил на Ноэль прямой и твердый взгляд, который буквально пригвоздил ее к полу. Совсем как тогда, в ту ночь…
Вихрь нестерпимо жарких воспоминаний заставил ее покраснеть. Вот так же, в упор, смотрел он на нее перед тем, как… И она, забыв обо всем, отдалась человеку, которого видела впервые в жизни… Пальцы Ноэль нервно сжались.
— Не знаю. — Голос ее звучал хрипло, как чужой. — Сара и уехала для того, чтобы все обдумать.
— И что? — настаивал Филип.
— Кто знает. — Ноэль обожгла его сердитым взглядом. — Может, твой брат и думает по твоей указке, но Сара не безвольная марионетка. Так что мне остается лишь поддержать ее и ободрить любое решение, какое она примет.
— Разумная линия поведения, — похвалил Филип, похоже ничуть не смущенный ее словами. — А ну как она решит выйти за Криса? Ты и тогда не изменишь своей тактики невмешательства?
— Да, — неохотно подтвердила Ноэль.
— А вот Крису кажется, что ты настраиваешь сестру против него. Он считает, ты к нему предвзято относишься.
— Да твоему Крису не понравится любой, кто способен устоять перед его хваленым обаянием! А я не из тех, кто покупается на вкрадчивые речи и смазливую физиономию.
Филип прищурился.
— Интересно, а на что купилась ты в ту ночь? Ноэль побледнела. А Филип нахмурился в деланном замешательстве, но тотчас его словно осенило. Он хлопнул себя по бедрам.
— Ну да, понял! На мои душевные качества, угадал?
— Считаешь себя самым умным, да? — прошипела Ноэль.
Она предчувствовала, что Филип захочет уничтожить ее своим презрением. Откуда ему было знать, что он не может сказать ей ничего обиднее того, что она сама себе твердила!
— Не знаю, как насчет умных, а вот в дураках ты точно знаешь толк, поскольку вышла замуж за форменного идиота.
— Оставь Роналда в покое! — вскричала Ноэль.
— Или он всецело одобряет твою ночную деятельность? Наверное, ты поделилась с ним произошедшим во всех деталях… Говорят, иным мужьям это нравится.
— Ты ненормальный!
Из детской вдруг донесся пронзительный плач.
— Все, хватит! Я иду к дочери! — заявила Ноэль. — И кстати, заруби себе на носу: если я обладаю хоть каким-то влиянием на Сару, то употреблю его на то, чтобы отговорить ее от союза с кем-либо, хоть отдаленно с тобой связанным!
Казалось, откровенная злость собеседницы порадовала Филипа.
— Ну что ж. По крайней мере, ты хотя бы бросила молоть вздор про объективность и невмешательство. Теперь мы оба знаем, что к чему.
Идя в детскую, Ноэль отчаянно желала сказать то же самое. Но, увы, она уже совершенно ничего не знала наверняка. В последние полчаса вся жизнь ее пошла кувырком!
2
— Интересно, что они там задумали. Наверное, старший братец решил дать мне от ворот поворот. А не то, — лихорадочно фантазировала Сара, — попробует в старых добрых традициях от меня откупиться.
Ноэль отмалчивалась. Спорить с сестрой ей не хотелось. Да и к чему?
— Раз Крис притащил с собой брата, я хочу, чтобы ты тоже пошла со мной, — решительно заявила Сара. — Мне нужна моральная поддержка, нечего ему меня запугивать!
Признаться, на запуганную жертву она никак не походила. Уж кто чувствовал себя запуганной, так это скорее сама Ноэль. Неожиданное предложение застало ее врасплох. Что же делать? По лицу сестры было ясно — от своей идеи та не отступится.
Можно было, конечно, выложить ей все начистоту. Мол, так и так, дорогая, прости, я с тобой не пойду. Понимаешь ли, Филип Нейчел на самом деле отец моего ребенка, хотя сам об этом не подозревает. Да и я, между прочим, совершенно не хочу, чтобы он узнал правду! Пожалуй, это сработало бы, хмуро решила Ноэль. Как ни плачевно было ее положение, но по губам скользнула слабая тень улыбки, едва Ноэль представила реакцию Сары на подобное ошеломляющее признание.
Однако на самом-то деле ей было отнюдь не до смеха. Боже, и как только ее жизнь могла так запутаться?
Что самое обидное, не кто иной, как она сама, убедила Сару еще раз встретиться с этим жалким юнцом. И вот результат! Теперь Ноэль больше всего хотелось спрятать голову в песок и ни о чем не думать.
Нечего и говорить, славный ей предстоит вечерок в самом логове этих жутких Нейчелов! Конечно, лучше было бы встретиться на нейтральной территории. Но, как выяснилось, Филип снял дом на окраине городка.
Вот уже два дня соседи вовсю судачили о столь удивительном событии. Некоторые даже уверяли, что заезжий миллионер решил обосноваться в их городке навсегда. Ноэль же надеялась, что для столь скоропалительных выводов нет ровным счетом никаких оснований.
— А может, возьмешь с собой маму или папу?
— Ноэль, ну что ты несешь! Прямо как маленькая! Да мама разражается слезами всякий раз, когда меня видит. А папа… Я просто благодарю Бога, что папа прошлой зимой продал охотничье ружье!
— Я же работаю, — попыталась напомнить Ноэль.
— Ну до одиннадцати ты ведь свободна? — Сара торжествующе улыбнулась в ответ на неохотный кивок сестры. — Так что забрось Бетси к маме чуть пораньше — и вперед! Перестань, Ноэль, можно подумать, ты его боишься. В конце концов, это же не твоей крови он жаждет!
Сейчас — не моей. Но трудно представить, как поведет себя Филип, узнай он правду, угрюмо подумала Ноэль. Но он никогда ничего не узнает! Немало бессонных ночей провела она, гадая, правильно ли поступила, промолчав и оставив всех в заблуждении. Но родные так радовались, так старались поддержать ее! Да и бабушка Роналда, едва пережив смерть обожаемого внука, вряд ли вынесла бы новое потрясение. Нет, в очередной раз решила Ноэль, я приняла единственно верное решение, иного и быть не могло!
— Уверена, что мистер Нейчел вовсе не так уж на тебя зол.
— Ну да, он наверняка считает меня безмозглой дурочкой или того хуже ловкачкой, которая использовала старую как мир уловку, чтобы заполучить счастливый билетик.
Сара делала вид, что ей все нипочем, но ее губы предательски дрогнули.
— Брось, ничего подобного мистеру Нсичелу и в голову не приходит. А даже если и придет, то ему
