будет достаточно взглянуть на тебя, чтобы понять свою ошибку, — ободряюще заявила Ноэль. — Да и вообще, какая, собственно, разница, что он о тебе думает?
— По идее никакой… — скептически протянула младшая сестра. — А тебе он, кажется, не очень пришелся по вкусу? — проницательно добавила она, уловив в голосе Ноэль непривычные воинственные нотки. — Ты еще не рассказала мне, о чем вы с ним говорили.
— Да и рассказывать-то нечего, — отмахнулась она, с облегчением отметив, что сестра приняла ее виноватый тон за неприязненный.
— А он и вправду так хорош собой, как об этом толкуют?
— Пожалуй, еще лучше, — после короткого колебания сказала Ноэль. Заминка была вызвана ярким воспоминанием о Филипе, каким она впервые увидела его. — И я уверена, он сам первый это подтвердит.
Сара рассмеялась.
— Ну значит, Крис весь в него. На сборы ему всегда требовалось куда больше времени, чем мне. И я ни разу не видела, чтобы он мог равнодушно пройти мимо зеркала.
Ноэль инстинктивно чувствовала, что сравнение в корне неверно, и с трудом удержалась, чтобы не броситься со всем пылом на защиту Филипа. Нельзя же сравнивать наивный нарциссизм любовника ее сестры с несколько раздражающей, но притягательной самоуверенностью Филипа. Тот никогда не стал бы вертеться перед зеркалом, примеряя галстуки и прихорашиваясь. Его природная мужественная красота не нуждалась в услугах модельеров и парикмахеров.
Перед входной дверью Ноэль вдруг остановилась как вкопанная.
— Постой! — воскликнула она. — Я забыла сумочку в машине.
К счастью, Сара была слишком занята своими переживаниями, чтобы обратить внимание на нервозность сестры.
— Ерунда, — отозвалась она, нажимая на звонок, — я сейчас принесу.
И не успела Ноэль опомниться, как Сара бросилась назад, к машине, оставив сестру в одиночестве.
На пороге возник Филип собственной персоной.
— Входи, Ноэль.
Ага, сказал паук мухе, мрачно подумала та, повинуясь приглашению, более похожему на приказ. До сих пор она видела Филипа лишь в деловом костюме… или вовсе без всего… Ох, зря она вспомнила это «вовсе без всего»! Сегодня хозяин дома был облачен в светлые джинсы, обтягивающие стройные бедра, и черную рубашку с короткими рукавами. Ноэль бросило в жар, хотя палящее солнце осталось позади, а в холле было прохладно.
Наверняка Филипу не привыкать к тому, что при виде его женщины теряют дар речи от восхищения и застывают с открытым ртом, раздраженно подумала Ноэль. Возможно, было уже поздновато, но ей не хотелось, чтобы он причислил и ее к сонму своих восторженных обожательниц. Сделав над собой героическое усилие, она скептически поджала губы, хотя все внутри нее так и трепетало.
Черты лица Филипа были не столь правильными и классически совершенными, как у его младшего брата. Завистники могли бы сказать, что нос у него с горбинкой, а скулы широковаты… Но окружающая его аура вызывающей сексуальности делала ничтожными эти мелкие недостатки. Куда там Крису! Глаза Ноэль остановились на красиво очерченном, чувственном рте Филипа — и по всему ее телу пробежала еле заметная дрожь, но отнюдь не от отвращения.
Нельзя же так явно выдавать противнику свои слабости! Ноэль была сама себе противна. Лучше всего, пожалуй, сделать вид, будто ничего не произошло. Кто знает, может, Филип ничего и не заметил, он ведь даже не смотрел на нее.
— А сестра твоя где?
Боже, да о Саре я и позабыла! — в ужасе осознала Ноэль. К счастью, от необходимости отвечать ее избавило появление на пороге пропавшей гостьи. Сара выглядела такой юной, свежей и красивой, что Ноэль боялась поднять глаза на Филипа — очень уж не хотелось увидеть на его лице выражение откровенного мужского восторга. И тут она заметила, что сестра замерла и смотрит на них отчаянным и недоуменным взглядом.
— Вам нехорошо? — спросил Филип, тоже обративший внимание на замешательство девушки.
Сара вскинула голову и ошарашенно уставилась на высокого светловолосого красавца.
— Нет-нет, все в порядке, — ответила она, облизывая пересохшие губы. — Это просто безумие, но, когда я увидела вас с Ноэль, мне показалось… Вы были очень похожи на Роналда…
Замолчи же, замолчи! Ну пожалуйста!.. Я должна была предвидеть такую возможность, в отчаянии думала Ноэль. Паника, неотвязная ее спутница с тех самых пор, как безымянный любовник вдруг обрел имя, готова была вот-вот вырваться на волю.
— С Роналдом? — живо переспросил Филип.
— Это муж Ноэль. — Сара вошла в холл, отделанный темными полированными панелями. — Меня даже передернуло, как будто привидение увидела, — с театральной дрожью произнесла она.
— Почему? Неужели Роналд вас так пугает?
— Он умер, — пояснила Сара.
Филип перевел взгляд на Ноэль. Щеки ее залила волна румянца, ярко выделяющегося на бледном лице.
— Но это только издали. А вблизи вы совсем не похожи.
— Примите мои соболезнования.
Не будь тут Сары, я бы объяснила тебе, по какому адресу отправить твои фальшивые соболезнования! — разозлилась Ноэль.
— И когда вы понесли эту потерю? Недавно?
— Около четырех лет назад, — отозвалась Сара, видя, что сестра не торопится с ответом, а лишь мрачно, почти ненавидяще смотрит на брата Криса.
Ей никогда раньше не доводилось наблюдать, чтобы Ноэль так странно себя вела. Возможно, мысль взять ее с собой была не столь удачной, как казалось поначалу.
Филип тем временем извинился и вышел. А Сара поспешно зашептала сестре:
— Незачем так злиться на него. Послушай, будь душечкой, веди себя светски. Что тебе стоит? Я же не предлагаю тебе с ним спать… Да ладно, Ноэль, это шутка, — нетерпеливо добавила она, когда сестра покраснела еще больше. — Но он и вправду неотразим, — восхищенно пробормотала Сара. — Тебе не кажется?.. Надеюсь, вы не против, что я привела с собой сестру? Кажется, вы уже встречались? — громко сказала она, заметив, что хозяин дома вернулся к ним.
— Крис ждет в гостиной, — кивнул он в сторону полуоткрытой двери.
Сара нерешительно шагнула вперед и удивленно обернулась, заметив, что Филип не выказывает ни малейшего намерения последовать за ней.
— А вы не идете? Я думала, что это будет… — недоуменно начала она.
— Допрос с пристрастием? — предположил Филип, саркастически подняв бровь. Сара густо покраснела, и он усмехнулся. — Вижу, моя репутация меня опередила. Ладно, ступайте, мы присоединимся к вам позднее.
От этого «мы» сердце Ноэль упало, а по телу разлилась мучительная слабость. Вот уж с кем ей вовсе не хотелось выступать в одной упряжке, так это с Филипом Нейчелом. Она едва сумела ободряюще кивнуть в ответ на нервную улыбку Сары.
— Не хочешь прогуляться по саду? Предложение прозвучало учтиво и безлично…
Похоже, не было нужды паниковать — уж обычный светский разговор поддержать она как-нибудь сумеет. Сара же не выдала неприятелю никакой жизненно важной информации. Все равно Филип непременно узнал бы, что Ноэль овдовела.
— Насколько я помню, тут чудесный розарий в настоящем староанглийском стиле, — чопорно отозвалась она.
— Правда? — Ее собеседник пожал плечами, демонстрируя полнейшее отсутствие интереса к достоинствам приобретенного сада. — Зато, — добавил он, как бы невзначай, но крепко обнимая Ноэль за плечи, — у нас тут потрясающий водопровод в настоящем староамериканском стиле. На несколько веков
