своих чувствах.
— Ник, почему ты всегда хочешь, чтобы я считала тебя хуже, чем ты есть на самом деле?
На его скулах вспыхнул румянец. Выдержав долгую паузу, он ответил хриплым голосом:
— Возможно, так безопаснее. — Поднявшись, он вернул свой стул на прежнее место и, сев на него, сказал: — Уже несут наши закуски.
— Правильно, смени тему, — пробормотала Кендейс, чувствуя раздражение.
Официантка поставила на столик их заказ и удалилась. Попробовав свой салат из морепродуктов, Кендейс положила вилку и спросила:
— Ты когда-нибудь говоришь о важных вещах?
— Что за важные вещи ты имеешь в виду?
Кендейс нетерпеливо вздохнула:
— Ты мастер в этом деле, не так ли?
— Не понимаю, о чем ты.
Осторожность, появившаяся в его синих глазах, сказала ей, что он лжет.
— Может, я и сомневалась в твоих отцовских качествах, но трусом я тебя никогда не считала.
Его голова откинулась назад, глаза потемнели от гнева.
— Трусом?
— Да, трусом. Ты боишься говорить о важном.
— Ты сплетничала с моей сестрой, — произнес он невыразительным тоном.
— Нет. Как интересно, что наши с Элисон мнения совпадают, правда? — Кендейс сделала глубокий вдох. — Ты боишься сближаться с людьми.
— Ты ничего обо мне не знаешь!
— Потому что ты никого близко к себе не подпускаешь!
Его лицо стало похожим на непроницаемую маску.
— Ты не знаешь, что говоришь.
— Твоя жена любила тебя, но ты никогда не открывал ей свою душу.
— Моя жена никогда меня не любила, — мягко сказал он, наклонившись вперед. — Она хотела, чтобы я полностью ей принадлежал. Это не любовь.
Впервые за все время фасад спокойствия дал трещину, и она увидела в его глазах ярость, от которой волоски на ее руках встали дыбом.
— Ник… — Она положила ладонь на его руку.
— Не прикасайся ко мне, — отрезал он, — если не готова иметь дело с последствиями.
Удивительно, но его гнев лишь сильнее ее возбудил. Однако она не позволила себе отвлечься. Она должна узнать, что за человек Ник Валентайн.
— Так расскажи мне. Сделай так, чтобы я поняла.
— Хорошо, — яростно бросил он. — Хочешь услышать историю того, что ты принимаешь за большую любовь? Я все тебе расскажу.
Кендейс уже не была уверена, что хочет узнать его историю. Убрав руку, она произнесла:
— Ник…
— Тебе следует меня выслушать, прежде чем судить.
Ник взял бутылку вина и начал ее откупоривать, но Кендейс покачала головой. Она решила, что для предстоящего разговора ей следует сохранять ясный ум.
Он не стал наливать себе вина и поставил бутылку на стол.
— Итак, моя жена была фотографом, — начал он. — Она делала снимки цветов, затем увеличивала их и переносила на холст.
— Да, я знаю. Они пользуются популярностью. На выставке в галерее я приобрела одну из ее работ. — Она подарила ее своей матери на ее последний до несчастного случая день рождения, который они отмечали вместе. Фотография была дорогая, но стоила каждого потраченного на нее цента. Она очень понравилась Кэтрин. — Так мы с Джилли и познакомились.
Затем они случайно встретились в больнице, где работала Кендейс. Джилли навещала недоношенного малыша своей подруги. Тогда Кендейс впервые заметила, как сильно та хочет иметь ребенка. После этого Джилли еще несколько раз приходила в больницу. Кендейс глубоко трогали ее переживания за чужого ребенка.
— Мы с ней тоже познакомились благодаря ее фотографиям. Я подписал контракт на благоустройство сада ее отца. На тот момент я уже владел несколькими садовыми центрами. Когда я пришел к Дезмонду составлять план сада, Джилли фотографировала цветы. Она заговорила со мной, и не успел я опомниться, как оказался гостем на вечеринке в их доме. За этим приглашением последовало второе, третье… Скоро я не только обзавелся новыми клиентами, но и каким-то образом стал бойфрендом Джилли.
Кендейс представила себе красивого, сильного Ника, полного энергии и творческих идей.
— Она в тебя влюбилась.
Он покачал головой:
— Ты слишком романтична. Она влюбилась в образ человека, которого хотела из меня сделать.
Джилли хотела переделать Ника? Должно быть, он шутит. Любой человек, немного с ним пообщавшись, поймет, что Ник Валентайн не будет плясать под чужую дудку.
— Она не смогла получить, чего хотела. Тогда она пожаловалась своему отцу, что я ее соблазнил и отказался на ней жениться. Мы с Дезмондом поругались, и я сказал ему, что он может идти к черту вместе со своей дочерью. Тогда он заявил, что заставит меня жениться на Джилли. — Губы Ника сжались в тонкую линию.
— Что случилось? — спросила Кендейс.
— Банк отозвал заем Берты и Генри. Дезмонд купил их садовый центр. Позже Генри выяснил, что Дезмонд, банковский управляющий и компания-застройщик сговорились, чтобы использовать эту землю для строительства жилых домов. Для них с Бертой это был тяжелый удар.
Кендейс ошеломленно уставилась на него:
— Ты, должно быть, шутишь?
— К сожалению, нет. Он нашел мое уязвимое место. Дезмонд очень богат, а банкир был его старым другом.
— Вы могли бы подать на банкира в суд.
— За что? Берта и Генри были слишком стары, чтобы выплачивать такой большой долг, даже несмотря на то, что стоимость их земли превышала сумму долга.
— Но это же аморально!
— Согласен.
Ник печально улыбнулся, и Кендейс бросило в дрожь.
— Это еще не конец истории, правда?
— Берту и Генри выселили из дома, находившегося на территории садового центра. От потрясения у Генри случился инфаркт. Переполненный яростью, я отправился к Дезмонду. Он сказал мне, что я могу все исправить.
— Каким образом?
— Женившись на его дочери. Но это было еще не все. Он хотел, чтобы я ответил за то, что не женился на ней раньше, поэтому в обмен на мое согласие на брак предложил мне купить в рассрочку садовый центр по непомерно завышенной цене. Этот старый мерзавец загнал меня в угол. Он ясно дал мне понять, что если я не приму его предложение, то Берте и Генри будет только хуже. Они не только навсегда потеряют дом, в котором прожили сорок лет, но и будут объявлены банкротами. Он сказал, что их садовый центр сровняют с землей и… — Ник остановился и поморщился, как от боли. — Господи, как же я его презираю.
— О Ник… Как все это ужасно.
— У меня не было выбора… Я не мог рисковать здоровьем и благополучием Берты и Генри, поэтому принял его предложение. Моя жертва оказалась не напрасной. Берта и Генри смогли вернуться в свой дом. Я стал владельцем их садового центра и взял Берту на работу. — Он пожал плечами. — Вот так я и женился на Джилли. В довершение к этому я не только был вынужден в течение семи лет выплачивать огромный
