архидемона, пусть даже это и была лучшая в Каеноре сталь, сваренная и обработанная в горне Огненной Горы…
В ангаре уже вовсю бушевало пламя, вызванное магией архидемона. Его меч, пылающий черным пламенем, взлетал и падал, рассекая броню, щиты, подставленные мечи и уязвимую плоть. Кипящая кровь обагрила руки и меч архидемона, который с торжествующим хохотом шел сквозь строй карликов. Всякой храбрости есть предел, и воины Братства Молота не являлись исключением. Когда Аргаррон, о котором каждому из карликов было известно с детства из страшных легенд, ожившим кошмаром прошелся по рядам стрелков, те дрогнули и кинулись к ближайшим выходам, ища пусть и позорного, но спасения. Спасшихся от пламени, магии и разящего клинка архидемона в тот раз оказалось немного. Из сотни стрелков десяток ушел со старейшинами, а еще трое убежали прочь. Остальные нашли в тот день свою смерть от меча и магии.
Архидемон, стоя в полыхающем аду, который еще недавно был ангаром дирижабля, поднял руки и нараспев произнес заклинание… Огонь взметнулся по стенам, повинуясь магической силе, перешел на потолок. Аргаррон хлопнул в ладоши, и огонь устремился в центр зала, образуя то, что в мире Ростислава назвали бы объемным взрывом…
Наблюдатели армий с обеих сторон увидели, как с посадочной палубы дирижабля вылетел тяжелый вертоплан, несущий флаг Верховного Старейшины, а потом внутри гигантской машины прогремел взрыв. Величественный броненосец вздрогнул и накренился, когда взрывом разорвало один из главных баллонов. Потом внутри дирижабля прогремело еще несколько взрывов, помощнее. Видимо, рвались баки с топливом. А когда огонь добрался до складов с боеприпасами, броненосец взорвался с оглушительным грохотом, выпустив в атмосферу облако гелия, дыма и огня. Обломки медленно полетели вниз, к серому покрову облаков Великой Бездны, а из огненного ада вылетел невредимый Аргаррон.
Это послужило сигналом. Острова гарров пришли в движение, а из их крепостей в сторону дирижаблей карликов понеслись молнии и огненные шары. Из дирижаблей начали вылетать вертопланы с бомбами на бортах, борта линейных воздушных кораблей окутались дымом залпов, но снаряды беспомощно разорвались, остановленные магическим щитом, прикрывающим передвижные твердыни гарров. Аргаррон слишком дорожил своими островами, чтобы вот так по-глупому их класть здесь, у карликов.
Император, сейчас посредством Эха Тьмы руководящий войсками, бросил навстречу вертопланам специально обученных гарров с рунными бомбами и заряженными магией жезлами. Через короткое время закипел воздушный бой. Пилоты карликов вели к цели свои машины, а их стрелки огрызались из бойниц и турелей стрелами и пулями. Нескольких гарров, подлетевших слишком близко, обдало струями горящего горного масла, и те с криками упали вниз живыми факелами. Помочь им не представлялось возможным — огонь горного масла либо можно было погасить магией, либо он сам гас, оставшись без пищи. Впрочем, загоревшимся солдатам помогать и не собирались — возникло много более важных дел.
Несколько вертопланов пробилось сквозь щит, слабеющий от взрывов и уколов пуль, и на острова гарров посыпались первые бомбы. Взрывы покорежили некоторые участки стен, выворотили какое-то количество булыжников из мостовой, но ни одно здание серьезно не пострадало. У бомбардиров не хватало времени как следует прицелиться, а здания были усилены как раз для таких случаев.
С поверхности островов в вертопланы летели огненные шары, которые, в отличие от местных бомб, сами наводились на цель. Карлики, понятное дело, не обладали технологией, которая позволяла бы их снарядам и бомбам наводиться на цель. И всё же, поскольку бомбы карликов были начинены горным маслом, даже каменные здания и мостовые вскоре оказались объятыми пламенем. Несколько ледяных колдунов успешно боролись с пожарами, но их хватало не везде. Гарры облепили тяжелый бомбовоз, их клинки с легкостью вспороли дерево крыльев и корпуса, а в образовавшуюся пробоину гаррский сержант бросил рунную бомбу с заключенным в ней убийственным заклинанием огня. Впрочем, стеклянный шар не успел разбиться, его поймала одетая в толстую перчатку рука стрелка. Тот усмехнулся в бороду и выстрелом из картечницы снес сержанту голову. Рунная бомба полетела вниз и разорвалась на острове, разрушив какой-то сарай.
Тело гаррского сержанта еще не успело долететь до земли, когда один из его подчиненных проткнул волшебным мечом бак с топливом вертоплана. Заговоренный огненной магией клинок мгновенно поджег горное масло, и в лицо гарру ударила огненная волна взрыва. Тот успел отпрыгнуть и расправить крылья, а те языки пламени, что коснулись его головы и рук, бессильно опали, отраженные заклинанием парившего вдалеке колдуна, который поддерживал подобной магией примерно полроты гаррских пехотинцев.
Вертоплан клюнул носом, его хвостовая часть загорелась от пролитого масла. Было видно, что огонь проник в кабину пилота, но карлик был еще жив. Он с боевым кличем, переросшим в последний крик агонии, направил пылающий вертоплан на одну из башен острова, где трое колдунов метали в приближающийся флот карликов огненные шары и сгустки ядовитого газа. Через мгновение верхушка башни превратилась в огненный ад от разлитого горного масла и сдетонировавших бомб.
Острова гарров медленно приближались к ощетинившимся укреплениям островов карликов. Из бойниц уже торчали хищные дула орудий, и канониры стояли наготове. Наземные части были приведены в полную готовность, едва начался бой в воздухе — Братство Молота никогда не сдавалось без боя.
Казалось бы, у небольшой флотилии островов нет никаких шансов одолеть величественную твердыню Братства, но ее защитники не тешили себя ложной надеждой: Аргаррон был бессмертен, а значит, нечего было противопоставить его магии и его силе.
Архидемон, воспарив над битвой, расхохотался и раскинул руки. Безоблачное, если не считать покрова Великой Бездны, небо тут же начало затягиваться водоворотом черных туч, в центре которого находился парящий Аргаррон. Вот в небесах над сражающимися сверкнула одна молния, другая… В следующее мгновение молнии начали бить по вертопланам и дирижаблям карликов, сея огненный ужас среди воздушного флота Братства Молота. Гарры с торжествующим кличем «Аргаррон!» ринулись вперед, к укреплениям на островах. Добиванием остатков флота занимались системы обороны гаррской армады и колдуны, а пехоте следовало поддержать высадку десанта на острова карликов. Дирижабли Аргаррона, до того ждавшие своего часа, на полной скорости пошли к стенам обреченной твердыни. Молнии продолжали хлестать по остаткам воздушной армии карликов, не подпуская их истребители к гаррским дирижаблям. Правда, несколько юрких вертопланов прорвалось на расстояние выстрела, и с их крыльев сорвались небольшие, но мощные ракеты, попавшие в баллон десантного дирижабля. В следующий миг по вертопланам ударили молнии с небес, разнеся утлые машины на пылающие куски, но было уже поздно: довольно большой дирижабль, полный гросков, потеряв большую часть гелия, начал стремительно снижаться. С воздушного корабля выпрыгнули и отлетели на безопасное расстояние трое гаррских колдунов, а несколько гросков, явно из офицеров, покинули гибнущий дирижабль на небольших дельтапланах. Остальные солдаты вместе с разрушенным и горящим дирижаблем рухнули в Великую Бездну, подняв небольшой всплеск на облачном покрове…
Аргаррон лично возглавил атаку на укрепления карликов. На фоне затянутого темными тучами неба его армия сейчас смотрелась особенно эффектно: ревущая стая летящих гарров и надвигающиеся за ними громады дирижаблей с десантом из гросков и немногочисленных шакмаров, последовавших за своим прежним Повелителем. С рук архидемона били магические заряды, испепеляющие защитников крепости, обрушивающие стены и башни, выводящие из строя оружие… Любой маг сгорел бы за минуту подобного напряжения, но Аргаррон впитывал энергию каждой смерти этого боя, каждой вспышки боли, упиваясь эманацией страданий. Гарры спикировали вниз, на деморализованных и практически разбитых карликов, которые, впрочем, и не думали сдаваться. Несмотря на парящего над головами и сеющего смерть Аргаррона, защитники всё еще отстреливались из пушек, иглометов и карабинов, вышибая некоторых гарров из строя.
Вот первый дирижабль тяжело опустился на нагромождение камней и балок, еще недавно бывшее башней с пушками, которую обрушило штурмовое заклинание Аргаррона. Из десантных люков потоком хлынули квадратные фигуры закованных в металл гросков, потрясающих оружием. У них на пути встало два плотных ромба ощетинившихся алебардами карликов, но один тут же распался и рассеялся, когда в самом его центре лопнул огненный шар, который метнул мимоходом пролетевший в небе Аргаррон. Остальные карлики с ревом бросились навстречу лавине гросков, паля из карабинов и арбалетов, опустив алебарды наперевес.
Две армии схлестнулись. Звон мечей и топоров, взрывы гранат и рунных бомб, шипение молний и глухое
