предназначались и для него. — Тут возможно два варианта: либо Та-Аксе просто обманул Грэга, чтобы тот не уговаривал его улететь с острова, либо Абратос слился с криисом на радикально ином уровне, чем я с тобой».
«Даже так… Что ж, учтем».
Подошла Лия и обняла Ростислава крылом. Тот улыбнулся.
— Ты теперь такой странный на ощупь, — сказала девушка, — мягкий и бархатистый.
— Наверное, похоже на твои перья. — Ростислав повернулся к ворожее и обнял ее за талию.
— Эй, голубки, — сказал Грэг, — куда полетим, скажите лучше.
— А куда мы летим сейчас? — спросил Ростислав.
— Ну, сейчас просто возвращаемся от Острова Лотофагов на исходную позицию, — сказал шакмар. — Но надо будет решить, куда дальше, к карликам или к шакмарам.
— К Братству, — уверенно заявил Ростислав. — Теперь у меня есть пара сюрпризов для Аргаррона.
«О каких сюрпризах идет речь? — неслышно спросил Мирлас. — Я же тебе еще ничего не показал и не рассказал!»
«Уверен, что ты меня не разочаруешь», — кинул ответную мысль Ростислав.
«А когда приступим к занятиям?»
«Думаю, этой ночью».
— Хорошо, к Братству так к Братству, — сказал шакмар и немного изменил курс. — Только, боюсь, нам придется прорываться с боем.
— Не придется, — уверил его Ростислав. — Аргаррон ведь сказал, чтобы я прилетал один, вот я и прилечу один.
— А я? — спросила Лия. — А Грэг?
— А вы будете меня ждать, — пояснил Ростислав, потом спешно добавил, видя, что его друзья собираются спорить: — Сами посудите: так мне понадобится рассчитывать только на себя и Мирласа, а с вами мне придется всё время оглядываться назад. А так у меня останется надежное прикрытие тылов в вашем лице. Кроме того, я себе никогда не прощу, если с тобой или Грэгом что-то случится.
Лия вздохнула и посмотрела Ростиславу в глаза так, как умеют смотреть только девушки в глаза влюбленных в них юношей. Обычно от такого взгляда парни оказываются полностью во власти своих возлюбленных. «Влюбленный юноша» вздохнул и снова обнял Лию, вплотную притянув к себе.
— Прости, — шепнул он. — Но я просто не позволю тебе рисковать. И если ты не согласна делать так, как я говорю, я немедленно лечу обратно в Радужный Город…
— Ну хорошо, как скажешь, — сдалась Лия. — Только и ты на рожон не лезь, хорошо?
— Конечно. — Ростислав постарался, чтобы это звучало наиболее убедительно. — Мне же тоже хочется жить.
Лия не ответила и прижалась к юноше…
Корабль летел по направлению к полыхающему вдалеке зареву — острова карликов горели перед армиями Аргаррона.
Армада Грамба покидала острова карликов. Переоборудованные в кратчайшие сроки острова и летучие корабли, дирижабли и целая армада вертопланов. Карлики-предатели должны были за пару недель научить приставленных к ним гросков управлять сложными машинами. Армия, угрожающая Алашому и квострам, почти не выросла в числе из-за неизбежных потерь, но зато стала гораздо лучше оснащена технически.
— Теперь армия втрое сильнее, — сказал Император, стоя позади Аргаррона на новом флагманском острове. — И уже ничто тебя не остановит. Полагаю, сейчас самое время ударить по шуолам и квострам.
— Да, друг мой. — Архидемон кивнул. — Лорд Деймос позаботится об остатках Братства, а мы летим на Алашом.
— А если сюда прилетит Избранник? — спросил Император. — Лорд Деймос может и не справиться…
— Не недооценивай лорда, дружище, и не льсти Избраннику. — Аргаррон обернулся к Императору и ободряюще похлопал его по плечу. — Деймос служил мне еще до твоего рождения…
— Дашь мне повоевать на Алашоме? — спросил Император. — А то сабля к ножнам приросла…
Аргаррон расхохотался.
— Хорошо, поведешь армию… Но только особенно не нарывайся на клинки, заменить тебя некем.
— Самое то. — Гарр улыбнулся. — Спасибо.
Острова и машины армады постепенно отдалялись от растерзанных Островов Братства. После прорыва периметра и взятия нескольких крепостей карлики сломались. Разумеется, гордые воины Братства Молота не сдались. Они просто кончились. Аргаррон со товарищи разметал и воздушный флот, и наземные армии, и даже части народного ополчения, спешно собранные с подачи Боргара. Последних на земле встретил сам лорд Деймос, который за какие-то пару часов в одиночку посеял среди ополченцев настоящий кровавый ужас.
Аргаррон смотрел на дымящиеся руины, оставшиеся от городов Братства Молота. Когда-то цветущий край уродовали шрамы пепелищ и дымы пожаров. Гроски и гарры сейчас занимались грабежами и разбоем, запасая продовольствие для армий, а также добро для вывоза на Грамб. Цвет нации карликов полег на полях сражений, некоторый мизер принял сторону архидемона, а большую часть детей, женщин и стариков, оставшихся в городах, Аргаррон приказал положить на алтари.
Архидемон был доволен. Последние несколько часов сила текла в него сплошным потоком, и он уже чувствовал себя в силах сокрушить хоть самого Архимага со всем Советом магов в придачу.
— Передай по Эху Тьмы лорду Деймосу, чтобы был готов встретить Избранника, — сказал вдруг Аргаррон, и Император, который было задумался о предстоящем штурме Алашома, спросил:
— Почему ты думаешь, что он прилетит?
— Уже могу почувствовать, — сказал архидемон. — Только передай Деймосу, чтобы взял его живым. Мне нужен он целый, а не только душа. Ясно?
— Да, Повелитель. — Император кивнул и спрыгнул с башни, чтобы отдать инструкции операторам Эха Тьмы.
Аргаррон прикинул в уме шансы недоучки-подростка против лорда Деймоса и усмехнулся. По всему выходило, что у Избранника нет ни единого шанса.
Ростислав, размеренно взмахивая крыльями, летел над выжженной землей. Руины, пепелища и молчаливые колонны поднятых некромантией зомби, бредущих в глубь острова, — вот и всё, что осталось от когда-то цветущего края. Остров Горнагар представлял собой жалкое зрелище после того, как по нему прошлись сначала гарры, а потом гроски и жрецы архидемона.
«Боже мой, — думал Избранник, — и это всё из-за меня… И сколько еще погибнет, если я не остановлю архидемона…»
«Ростислав, — услышал он голос Мирласа, — не вини себя, ты не мог знать последствий тогда. А сейчас делаешь всё, что от тебя зависит».
Юноша вздохнул. Всю ночь они с Мирласом тренировались, проверяя результат их слияния, и Ростислав остался доволен. Растительная одежда служила и броней, и защитным костюмом от кислот и газов, холода и жары. Правда в последнем случае приходилось пить много воды, но, как подумал Ростислав, долго бродить по пустыне и не придется. В своей броне он теперь стал сильнее и проворнее, а лотофаг служил ему чем-то вроде «бортового компьютера» в голове. С таким «нарядом» Ростиславу стала не нужна экипировка, за исключением оружия. Сейчас на нем висел его обычный набор: два самострела, небольшой и удобный жезл с молниями и конечно же меч Огнекрылого.
Впереди показались развалины самого большого города карликов, вокруг которого зомби выстраивались ровными квадратами и замирали. Четкость движений и неподвижность в строю заставили бы позеленеть от зависти кремлевских курсантов и английских гвардейцев.
«Как ты думаешь, лорд Деймос там, в городе?» — спросил Мирласа Ростислав, не отрывая взгляда от жуткого войска. У многих зомби внизу были ружья и карабины, но юноша не беспокоился: низшая нежить не могла разглядеть его благодаря несложному заклятью маскировки.
«Больше негде, — отозвался лотофаг. — Это можно определить даже невооруженным глазом: во-
