«Что за глупости… Ты уже и вправду привык, что тебя подвергают испытаниям на прочность твоего разума и духа. Нет. Старейший решит, чем лучше помочь тебе…»
Мингара вдруг вскинула голову и сказала:
— Я никуда не улечу, пока не похороню Шунми… — Она погладила бронированный бок тригги. — Шунми заслуживает большего, чем сгнить тут на радость змеемухам и маргарратам.
«Отойдите все, — сказала Небесная, делая глубокий вдох через ноздри. — Пусть тригга покоится с миром в пламени…»
Все спешно отступили от мертвой тригги. Едва все встали невдалеке от драконессы, как та разинула пасть и выдохнула струю синего пламени, такого горячего, что Ростислав сплел вокруг всей компании щит из мороза, который, впрочем, начал очень быстро истощаться. А огонь, ударивший в мертвую триггу, поглощал в мгновение ока всё: толстую чешую, плоть, кровь и кости. Не прошло и нескольких минут, как на месте огромной туши осталось только пятно выжженной и оплавленной земли.
Поток огня иссяк, и драконесса несколько раз вздохнула, выдыхая дым через ноздри.
«Достаточно ли достойно твоей тригги, Всадница?» — спросила драконесса, взглянув на Мингару.
— Лучшего погребения не придумать, царственная. — Мингара отвесила поклон.
«Надо спешить, — сказала драконесса. — У нас меньше времени, чем кажется».
Она опустила на землю крыло, по которому на ее спину зашел Грэг, а Мингара ловко запрыгнула, словно ковбой на лошадь. Оба уселись у основания шеи, где гребень не был остер, а словно специально образовывал нечто вроде седла.
Ростислав покосился на Лию. Та уже поднималась в воздух, а от ее крыльев исходило белое свечение — ворожея плела заклинание для восхождения на Небесную Тропу. Юноша улыбнулся и взлетел. Тропа открылась легко, стоило протянуть сознание к стихии Воздуха. На этот раз Ростислав не стал закрывать глаза, как он делал обычно, и увидел, что вокруг него словно собрался коридор из прозрачных струй воздуха, сплетающихся затейливыми спиралями.
Стены коридора расступились, пропуская драконессу, и Ростислав снова не мог не восхититься ее движениями. Каждое движение лазурных крыльев было преисполнено величия и силы, красоты и изящества. Тропа засветилась, когда она, Ростислав и Лия полетели по ней к Острову Драконов, где, по слухам, никто еще не был, кроме его исконных обитателей, на протяжении многих столетий…
Боль постепенно уходила. Память возвращалась неохотно, рывками… перед глазами мелькали образы из детства, из бурной юности под началом Повелителя, который вел в бой бесчисленные орды гарров… и позже, после горького поражения, когда победоносная армия откатилась назад, на остров Грамб… унижение от надменных квостров и последующие годы жалкого существования без цели и смысла… «Я — Император… так меня зовут… последние сто лет, по крайней мере… что со мной?..» — спокойной чередой шли мысли.
— Проснись, брат мой, — проник в сознание чей-то голос. — Встань и прими имя от меня.
Тот, кого раньше звали Императором, проснулся. Боль ушла, а перед глазами мелькали неясные образы. Нити магии теперь было видно невооруженным глазом, как и разноцветные всполохи вокруг каждого живого существа. Император знал, что именно это называлось аурой и являлось отражением личности.
— Где я? — спросил Император. — Что со мной?
Аргаррон склонился над ним и негромко сказал:
— Ты теперь такой же, как я, брат. Твое имя отныне — Шанургаррон, что значит «Рожденный служить».
— Повелитель… — бывший Император вспомнил всё и приподнялся, опираясь на сгибы могучих крыльев. — что ты сделал?
— Дал тебе то, что по праву твое. — Аргаррон помог своему новому слуге встать с черного алтаря, измазанного кровью. — Ты теперь бессмертен, брат.
Шанургаррон огляделся. Они находились в заклинательном покое архидемона, неподалеку стояла Офелия, робко переминаясь с ноги на ногу, на полу была очерчена сложная магическая фигура, а в стороне возвышалась куча трупов рабов. Всё кругом было забрызгано кровью и пропитано эманацией боли, которая всасывалась в тела присутствующих демонов. Шанургаррон прислушался к ощущениям и довольно рыкнул — ядовито-зеленые всполохи эманации были вкусны и желанны, словно изысканный обед.
Аргаррон, весь вымазанный в крови и в содержимом внутренностей жертв, оглядел творение рук своих. Шанургаррон получился на славу: могучее тело, напоминающее гаррское, но более массивное, могучие крылья, ороговевшая броня и шипы, две пары рук.
Шанургаррон встал и осмотрел себя. Воспоминания отрывками возвращались в память, и новоявленный демон вспомнил, как накануне Аргаррон пришел к нему и сказал, что даст Императору бессмертие, если тот согласен служить ему, Аргаррону, вечно. Император согласился не задумываясь, после чего Повелитель привел его в этот зал, положил на алтарь и начал произносить заклинание. Дальше память обрывалась в какой-то вспышке то ли боли, то ли еще чего-то.
— Повелитель, — сказал он. — Благодарю тебя…
— А, брось. — Аргаррон махнул рукой. — Всё, торжественная часть закончена, отдыхай. Как только будешь готов к работе, продолжай то, что делал. Понял?
— Да… — Демон неуверенной походкой побрел к выходу. Вид у него был озадаченный: видимо, он ожидал от своего превращения чего-то более эпического.
— Я с ним, — сказала Офелия. — Вдруг ему понадобится помощь?
Блудливая потаскуха, подумал Аргаррон безо всякой злобы, просто констатируя факт про себя.
— Иди, — сказал он вслух.
Архидемон проводил суккуба взглядом и подавил ревность. Еще чего не хватало — ревновать суккуба, у которого такое поведение заложено в саму суть бытия. Он жестом руки подозвал зомби и отдал распоряжения насчет приборки — заклинательный покой должен был содержаться в чистоте, за исключением крайней необходимости.
Мертвяк молча выслушал инструкции и так же молча пошел исполнять их вместе со своими сородичами, которые когда-то были карликами. Предстояло убрать тела, скормив их различного рода тварям из зверинца, а также протереть всё, избавившись от крови и грязи.
Зомби были не особенно торопливы и старательны, но Аргаррон на опыте уже давно убедился, что живые рабы на подобной службе сходили с ума самое большее через полгода.
Он прошел по коридорам своего нового флагманского острова и оказался в логове Асмургаррона. Однако самого демона дома не оказалось, что, в общем, было делом обыденным, если бы не то обстоятельство, что исчезли и его вещи. Не было ни оружия, ни нескольких предметов из волшебного арсенала.
— А ты всё же умнее, чем я думал, — сказал Аргаррон вслух. — Понял, что тебя скоро отправят куда подальше, и сбежал. Что ж… Похвально.
Он развернулся и вышел. Произнеся короткое слово, отсек демона от магического канала, который позволял тому сохранять материальную форму на этом уровне бытия. Теперь Асмургаррону придется искать себе другой источник силы в замену тому, что обеспечивал Аргаррон, в противном случае его тело будет теперь стареть, а магия истощаться. Другими словами, Асмургаррон станет обычным смертным, если не найдет достаточно сильный источник магии для себя.
Архидемон вернулся к себе и вызвал генерала, которому было доверено командовать войсками в отсутствие Императора. Генерал этого доверия вполне заслуживал, но был немного удивлен приказу Аргаррона выступать немедленно.
— Повелитель, я думал, что подготовка…
— А ты меньше думай, — спокойным голосом сказал архидемон. — Я за тебя сам подумаю, так и быть.
— Прости, Повелитель. — Генерал склонил рогатую голову.
— Ничего. Поднимай войска, Император вскоре возглавит вас.
Он провел рукой над шаром Эха Тьмы, выключая связь. Всё. Пути назад нет. Главная часть плана начала выполняться, и теперь одно из двух: либо Аргаррон победит и станет богом-претендентом, либо снова вернется в Бездну. Причем в последнем случае, как ему казалось, второго шанса выбраться и напороться на готового помочь простачка не будет.
