— Боги, что это?!
То были не все боги, а лишь несколько — три или четыре. Они находились где-то у горизонта, за несколько километров от стен Ташиганга и места схватки. Там, в отдалении, виднелось несколько больших искр, хаотично мечущихся над землей. А этими искрами были как минимум пылающие стволы.
Над полем боя мгновенно воцарилась почти полная тишина, и бойцы различили далекие голоса поющих богов. Из-за ветра и расстояния слов было почти не разобрать, но и нескольких хватило, чтобы понять — боги возносят хвалу Вилкате.
А земля под движущимися огнями и небо над ними уже не были совсем темными. Разгорался еще больший пожар — наступал рассвет.
И этого хватило — более чем хватило, — чтобы превратить отход в обычную битву на выживание. Даже если боги не явятся с минуты на минуту на помощь Вилкате, то рассвета не миновать, а он покончит с неразберихой в лагере Темного короля. И его солдаты увидят, с какой жалкой горсткой врагов они воевали. Приказ спасаться можно было и не отдавать — бегство уже началось.
Многие защитники города успели вернуться в туннель до того, как его обнаружили солдаты Вилкаты, и совместными усилиями заблокировать вход изнутри. Бен опоздал к туннелю всего на несколько секунд, а Марк задержался чуть дольше.
Вероятно, это произошло случайно, но то, от чего больше всего зависели надежды Темного короля, вернулось к нему почти одновременно — и Мыслебой, и демоническое зрение. Едва возле палатки раздались первые возгласы, объявляющие о победе, как рука Вилкаты наконец-то опустилась на черную рукоять. Меч так и пролежал все это время там, где он его оставил, нетронутый и невидимый, пока вокруг него кипела схватка. В то же время и демон, получивший теперь возможность заняться своими обязанностями, вернул Вилкате зрение. И первое, что он увидел перед собой, — меч в привычном образе огненной колонны, светящейся внутри кожаных ножен.
Схватив меч, Темный король приказал расширить поле зрения и внимательно осмотрел небольшие разрушения и все еще царящую в его лагере суматоху. Его главные помощники только что обнаружили, что король пропал. Они не были уверены, жив ли он еще, а многие, в чем Вилката не сомневался, очень надеялись, что он погиб.
Но все это резко изменится, едва он снова продемонстрирует им Мыслебой. Вилката встал. Обретя зрение, он без труда выпутался из складок упавшей ткани. Если бы он верил в пользу восхваления богов, то обязательно поблагодарил бы их сейчас.
Темный король ощущал себя неуязвимым триумфатором, но недолго. Зная, что наверняка выглядит ослабевшим и обезумевшим, боясь заснуть снова, а также предстать перед подчиненными усталым, осунувшимся или неуверенным, Вилката воспользовался магией и призвал к себе вернувшихся демонов. Они не могли — или не пожелали — сказать, где пропадали все это время.
Зато они не стали утаивать правду, когда Вилката спросил, какая сила сумела прогнать их столь легко и безоговорочно. Демоны угрюмо сообщили, что против них опять было использовано имя императора.
— Императора?! Вы что, шутите?
Но, уже задавая вопрос, Вилката знал, что демоны не шутят. Долгое время изучая магию и мир, он время от времени встречал намеки на истинную мощь императора, а также на связь между нынешним императором и существом по имени Эрдне — богом, умершим две тысячи лет назад и которому до сих пор поклонялись невежественные массы. Эти намеки и предположения Вилката уже давно решил игнорировать.
Темный король наказал своих демонов и заставил, насколько это было в его силах, отныне верно служить ему. Потом вышел и, несмотря на усталость, устроил совещание со своими магами, тоже изнуренными после прошедшей ночи.
Маги скривились, когда их повелитель упомянул про имя императора. Но им пришлось признать, что утверждение о таком способе изгнания демонов может оказаться правдой.
— Тогда почему и мы не можем им воспользоваться? — вопросил Вилката.
— Потому что никто из нас не дитя императора, сир.
— Дитя императора? Надеюсь, что нет. Вы что, рехнулись? — Выражение «дитя императора» широко использовалось как поговорка и обозначало бедного и несчастного ребенка-сироту.
Не успели они развить эту тему, как их отвлекли. Маги этому весьма обрадовались — во всяком случае сперва.
Прибыл первый на сегодня летающий курьер и доставил новость, которую сочли настолько важной, что решили сообщить без промедления. В послании говорилось, что обнаружена армия Серебряной королевы, идущая маршем в тыл войск Вилкаты. На сей раз, заверили короля, ошибки быть не может.
Численность армии Серебряной королевы была не настолько велика, чтобы представлять для Темного короля особую угрозу. Но он знал, что у королевы при себе есть жуткий меч. И еще больше его тревожила другая мысль: столь своевременный ход королевы может означать, что его противники разработали некий эффективный план сотрудничества против него.
Это подозрение лишь укрепилось, когда ему доложили, что армия Тасавалты сейчас тоже на марше и приближается к Ташигангу. А Ростов — противник серьезный. Впрочем, судя по донесению, его армия появится возле города лишь через день или два.
И был еще Вулкан… а этот уже почти в лагере. Никогда еще Вилката с, такой ясностью не сознавал, что боги нередко бывают глупы. Или как минимум ведут себя как болваны, что, по сути, одно и то же.
Обнажив Мыслебой и держа его наготове, Вилката двинулся навстречу богу, утверждавшему, что он пришел его восславить.
Отъехав немного вперед от кучки дрожащих помощников (демон, обеспечивающий ему зрение, тоже дрожал от страха), Вилката взмахнул Мыслебоем и одновременно громко потребовал от бога-кузнеца повиновения.
Сперва Вулкан ответил ему понимающей улыбкой, смысл которой потряс Вилкату. А потом расхохотался в лицо человеку, которому когда-то был вынужден поклоняться.
Зловеще сверкнув огромными глазами, Вулкан взмахнул все еще дымящимся стволом, который недавно служил ему факелом, и заявил, что собирается отомстить за все причиненные ему унижения.
— Скажи-ка, жалкий человечишка, твои разведчики и шпионы действительно поверили, когда я им кричал, будто иду восславить тебя? Прекрасно! Как только у меня найдется время, я тебя восславлю так, как никого еще не славили. Не сомневайся. Я бог, человечишка. Ты про это еще не забыл? А в руке у меня сейчас
Темный король, чья храбрость в самые отчаянные моменты лишь возрастала, злобно взглянул на бога и стал мысленно лелеять надежду на то, что Судьбоносец в руке кого-нибудь из людей все же сумеет одолеть это гордое существо. Или Дальнебой… Но тут он заметил на поясе Вулкана еще одни ножны, из которых торчала черная рукоять, и его на секунду захлестнуло отчаяние.
Хотя Вулкан и не торопился, он уже сказал почти все, что хотел. И пообещал отомстить Вилкате, но не сейчас.
— Во-первых, червяк, мне еще надо собрать оставшиеся мечи. Так, для спокойствия. Поэтому я объявляю этот город и все, что в нем находится, своей собственностью. И всех его жителей тоже. Когда я начну ими править, они еще не раз пожалеют, что Марс умер.
Бог отвернулся от короля и зашагал к своему городу. Когда бог-кузнец показался на горизонте, с ним было несколько спутников, но теперь остался лишь один — какой-то четырехрукий божок, которого Вилката не сумел опознать. Впрочем, предположил он, вряд ли это имеет особое значение.
Пока Вилката стоял напротив Вулкана, он еще мог отвечать ему достаточно храбро. Но когда их противоборство завершилось, короля затрясло. Однако Вилкату в каком-то смысле обрадовало, что Вулкан открыто объявил его своим врагом. В прошлом Темный король всегда прилагал наибольшие усилия и добивался наибольших успехов, лишь когда его побуждала к действиям некая чрезвычайно сложная задача. Когда он понимал, что надвигается кризис, его начинал глодать безумный страх, порой почти лишавший его способности действовать. Зато когда этот кризис наступал, Вилката демонстрировал, на что он
