город для солдат Вилкаты он бесполезен — его конструкция предусматривала быструю и полную блокировку в том месте, где туннель приближался к стене. Второй обвал можно было устроить и на внутреннем конце туннеля, почти под дворцом.
Наконец Бен достаточно удалился от берега, и дно резко ушло у него из-под ног. К этому времени он успел избавиться от кирасы и выбросить самое тяжелое оружие — хотя он и был сильным пловцом, с такой тяжестью на теле удержаться на воде он не сумел бы.
Он поплыл вниз по течению, все еще осыпаемый тяжелым дождем камней и стрел. Потом нырнул, проплыл какое-то время под водой, глотнул воздуха и нырнул снова. Высокие городские стены быстро приближались, его увлекало сильное течение на стремнине. На серо-коричневый гранит каменных блоков уже плеснули первые рассветные лучи, и Бен сумел разглядеть, что эту часть стен и речные ворота охраняют солдаты городской стражи в серо-зеленой форме. Многие из них спустились к воротам и теперь по одному впускали через турникет тех, кто возвращался после ночной вылазки. Уже достаточно рассвело, и они могли делать это, не боясь случайно пропустить чужаков.
Сделав несколько последних гребков, Бен ухватился сперва за камни, а потом за стальные прутья, магически защищенные от ржавчины. Вокруг него так же поступали и другие уцелевшие. Хоть потрепанные и измочаленные, подумал Бен, но побежденными они себя не считают. Марка он нигде не видел, но это ни о чем не говорило.
Когда его впустили через турникет, Бен направился вверх по узкой каменной лестнице и вышел по другую сторону стены. Бросив последний взгляд за пределы города, он увидел, что к стенам приближается Вулкан и другой бог — какое-то неизвестное ему многорукое существо. До них было всего несколько сотен метров.
Остальные солдаты остались на лестнице поглазеть на богов. Бен же решил, что с него на сегодня всяческих сражений более чем достаточно — ему не терпелось вернуться домой и посмотреть, что там делается.
Среди офицеров стражи, занимавшихся приемом возвращающихся бойцов, царила неразбериха. По мнению Бена, то была типичная для любой военной системы картина. Кто-то считал, что вернувшихся надо сперва отправить для доклада к начальству, а затем на стены в качестве подкрепления. Но кто-то другой — не офицер — сообщил, что Синий храм начал мятеж, а дом Кортене сейчас в осаде. Услышав это, Бен втихаря смылся и заторопился к дому. Среди всеобщей неразберихи его уход так и остался незамеченным.
Улицы Ташиганга практически опустели, а лавки и магазины, мимо которых Бен проходил, были заперты и закрыты ставнями. Однажды он заметил в нескольких кварталах впереди группу бегущих людей. Не зная, что у них на уме, Бен решил не показываться им на глаза.
Усталый и измученный, зато не раненный, он наконец-то вышел на знакомую улицу. А вот и его дом — во всяком случае, все еще стоит. Сердце его радостно затрепетало, но радость тут же сменилась тревогой, когда он увидел на стенах следы огня. Из окон верхних этажей еще сочился дым, а выходящие на улицу окна и двери были выбиты. Нечто вроде пожарной команды из его верных работников с ведрами в руках выстроилось цепочкой между домом и недалекой рекой.
Задыхаясь, Бен вбежал через выломанную парадную дверь в прихожую на первом этаже и остановился. Здесь произошло кровавое побоище. Среди сломанной мебели и оружия кучами валялись изрубленные и искалеченные тела, по большей части завернутые в некогда сине-зеленые плащи.
Навстречу ему откуда-то выскочила ликующая и невредимая Барбара.
— Градоспаситель, — коротко пояснила она, указав на состояние и содержимое комнаты. — Они подожгли дом и вломились… но потом кое-кто был счастлив, что успел убраться.
Неожиданно встревожившись, она бросила взгляд мимо мужа на пустынную улицу.
— А где Марк?
— Не знаю. Нас разделили. Надеюсь, у него все в порядке.
Но по тону, каким был задан вопрос, Бен понял, что Барбара предпочла бы, чтобы на месте Марка оказался он.
Вулкан, стоя по пояс в быстрых водах Корго, неторопливо выламывал одни из двух речных ворот, отдирая стальные и железные прутья. Само собой, он мог бы перебраться через городскую стену или просто развалить ее участок, но именно такой метод проникновения он счел более подходящим. Вулкан объявил этот город своим и желал войти в него через дверь.
Недавно присоединившийся к нему Шива сидел неподалеку на берегу и наблюдал. Заклепки и поперечины решеток сдавались одна за другой, ломаясь под ручищами Вулкана с громким треском. Время от времени со скоростью арбалетных стрел разлетались обломки.
Вулкан говорил, но по своей давней привычке обращался в основном к самому себе:
— Если я и был способен на ошибки, то как раз тогда и ошибся… выковал двенадцать мечей да по дурости их и отдал. Взял и отдал Гермесу, а тот раздал их людишкам для игры… Да, то была ошибка. Но больше я ошибаться не стану.
Шива сунул в реку дымящийся древесный ствол, который все еще зачем-то держал. Огромное бревно зашипело и окуталось паром.
Словно в ответ, вода забурлила, и над ней показалась туманная фигура Гадеса. С высокой городской стены донеслись отрывистые вопли. Немногие наблюдатели, у которых еще хватало храбрости оставаться неподалеку, убежали сломя голову — говорили, что тот, кто увидит лицо Гадеса, вскоре умрет.
Гадес заявил, что пришел предупредить своего старого товарища Вулкана — пустивший в ход Дальнебой может и не познать радости окончательного триумфа.
Вулкан злобно сверкнул глазами:
— Для истинного бога конца не существует. Скажи-ка, троглодит, это предупреждение или угроза? Если ты намерен угрожать, то вот он, Дальнебой, — висит у меня на боку. И ты сам знаешь, что я воспользуюсь им без промедления.
— Смерть и мрак — всего лишь часть моих владений, Кузнец, — прошипел Гадес. — Подобные угрозы мне не страшны.
Вода в реке снова забурлила, и Гадес исчез.
Вулкан отшвырнул остатки выломанных ворот, прошел через каменную арку и направился в город. Изнутри Ташиганг выглядел примерно так, как он и ожидал; он слышал, что это крупнейший город, построенный людишками. Бог равнодушно отметил, что четырехрукий Шива все еще плетется следом.
Рядом прошмыгнул человечек в синей с золотом одежде. Вулкан наклонился и быстро сцапал его, стараясь не очень помять — ему была нужна информация.
— Эй, ты, выкладывай — где тут у вас дом Кортене? Я слыхал, там прячут несколько моих мечей.
Человечек писклявым голоском описал дорогу и показал направление уцелевшей рукой — вторую ему сломал Вулкан.
Кузнец разжал пальцы и проворно захромал по улицам. Над крышей соседнего дома показалась голова Аполлона.
— Берегись, Кузнец. Нам всем нужно встретиться, подумать и все обсудить. Я созову совет…
— Сам поберегись. Сколько раз за эти века мы собирались и болтали, но так ни до чего и не договорились. А насчет подумать… Да кто из нас умеет думать? Ты — может быть. А кто еще захочет? Я не хочу. Мне нужно лишь то, что мне принадлежит.
И он пошел дальше быстрой прихрамывающей походкой. Через две улицы его снова остановили. На зубчатом изгибе огромной городской стены, которая была здесь высотой всего в рост Вулкана, стоял человек в зелено-серой форме, размахивая каким-то неизвестным мечом, словно бросая вызов богам. Наверняка именно меч придавал человеку уверенности.
Вулкан подошел к стене. Заинтересовавшийся Шива держался рядом.
Зубы человека на стене стучали от страха. Но все же он выкрикнул:
— Это Судьбоносец! Не подходи!
— Судьбоносец, говоришь?
Вулкан постоянно помнил об этом мече, потому что мысли о нем давно не давали ему покоя. Решив не рисковать, он резко взмахнул мечом Силы, и через мгновение лязг соприкоснувшейся стали сменился грохотом взрыва. Ослепительная вспышка и раскаты грома — мечи соприкоснулись, нацеленные в бою друг
