Жаль, я не все расслышал. Ладно. Разберемся и с теткой. Если эта тетка поможет нам вернуться домой, пусть врет что угодно.
Наконец все стихло. Я, на всякий случай — потихоньку, пробрался к чердачному окну и увидел, как эта незнакомая родственница быстро уходит вдоль по улице, вихляясь на каблуках.
Теперь можно было сразиться с люком еще раз.
Я взялся за кольцо, рванул — и люк легко, без усилия открылся.
Неужели и тут Аристарх помог?
Я спрыгнул вниз, в темную кухню.
Гуль и белый верблюд уже много дней путешествуют вдоль берега реки. Потому что она согласилась помочь королеве.
— Но только давай ты пойдешь со мной? Ведь я не знаю дороги и вообще не знаю ничего про твою страну. Например, вот эти красные ягоды: можно их есть или они ядовитые?
— Красные ягоды? Эти? — рассеянно говорит верблюд. — Конечно, дорогая, их можно есть, и, разумеется, они очень ядовитые. У всех, кто их ест, вырастают на ногах ходули.
— Так это здорово! Мы сразу доберемся, куда нам надо!
— Не так уж здорово, — вздыхает верблюд. — С ходулей не дотянешься до еды, потому есть все время хочется. К тому же и противоядие у самой земли растет — вон те маленькие серые орешки. Если ходули надоели — ищи, кого попросить, чтобы забросил их тебе в рот снизу вверх, как в баскетбольную корзину. Большая часть орешков попадает по лбу, а когда, хоть один залетает куда надо — ты ба-бах! — со всего размаху брякаешься о землю.
— Ой, — говорит Гуль. — А вон те желтые сливы?
— Сливы я тебе есть не советую. Во-первых, это мои любимые сливы. Их не так много, начнешь угощать всякого — самому не хватит. А во-вторых, все, кто их ест, превращаются…
— …в лягушек? — замирает от волнения Гуль.
— Нет, — с досадой морщится верблюд.
— В камень? — допытывается Гуль?
— Я думал, ты умнее, — качает головой верблюд. — Это мои любимые сливы!
Однажды вечером Гуль спрашивает:
— А почему никто не поверил, что королева вернется сама? Что ее надо просто подождать? Не верить в плохое. Если подождать, то…
— Люди не любят ждать. Знаешь, есть такая поговорка: «Хуже нет, чем ждать и догонять».
Гуль смеется:
— Но теперь-то мы как раз догоняем. И не так уж это плохо, даже интересно.
Верблюд молчит, меланхолично передвигая ноги по плотному белому песку, срывает на ходу желтые сливы и выплевывает косточки.
Под их ногами Земля крутится, и, обвевая лицо Гуль теплым ветерком, мимо проносятся леса, горы, высокие водонапорные башни, ветряные мельницы, и фонари.
Через сто лет Гуль спохватывается:
— Послушай, мы ушли очень далеко! Твоя страна скрылась за горизонтом. И замок, где всех нас ждет ваша королева, тоже остался далеко позади. Ты хоть помнишь, как нам возвращаться?
— По берегу реки, — говорит верблюд. Он останавливается, и, растопырив ноги, наклоняется к воде.
Гуль совсем не хочется пить. Она поворачивает назад и делает несколько шагов по своим старым следам.
Поднимает голову и видит, что верблюд по-прежнему пьет воду рядом с ней. Треугольный верблюжий хвост болтается из стороны в сторону прямо перед глазами Гуль.
Она отходит в сторонку и снова пытается пойти по своим следам.
Ничего не получается.
Тогда Гуль зовет верблюда, и они вместе пытаются вернуться назад, вдоль берега, вверх по течению.
Они толкают Землю изо всех сил, но она не поддается.
И тогда Гуль понимает, что ей теперь придется вечно идти вдоль берега этой реки, спать на песке, слушать верблюжьи скажи. И вернуться нельзя, и река никогда не-кончится.
Но в этот момент Гуль слышит, что кто-то зовет ее по имени. Гуль вот-вот узнает этот голос, он раздается отовсюду: от облака, неподвижно застывшего в белесом небе, и от неба, окружающего ленивое облако, и от ивового листка, крутящегося, в речном водовороте, и от водоворота, затягивающего в себя ивовый лист.
Песок тает под ногами Гуль, небо расплывается прозрачным туманом, и…
Директора «Светлого дома», Елену Игоревну, я почти не знал. Никаких особых дел к детям у нее не было, так что обычно я только здоровался, встречая ее в коридоре. Но сегодня утром, когда я вернулся к воротам приюта, мне надо было с ней поговорить.
На работу Елену Игоревну обычно привозил муж, так что задача у меня оказалась непростая: слоняться недалеко от ворот, так, чтобы никто из идущих в ЦВС сотрудников меня не заметил, а директора я бы перехватил еще на улице.
Мое «доброе утро», кажется, ее совсем не удивило, она как будто сама ждала моего появления.
Я готовился к тому, что меня сразу начнут ругать за побег, но ничего такого не случилось. Елена Игоревна провела меня мимо усмехающегося охранника (сегодня дежурил не дядя Леша, а другой какой-то дядька, пожилой), усадила в своем кабинете за стол и первым делом позвонила в столовую, чтобы мне принесли поесть.
Это было очень кстати.
Второй ее звонок был, кажется, в милицию. Она сказала, что я нашелся — значит, меня искали.
И разговаривать мы стали, только когда каша кончилась.
Вот сидели, как интеллигентные люди, пили кофе и беседовали.
— Ты где был-то? Домой к вам ездили, там все замки на месте, в окнах темно, дверь опечатана.
— Дома был.
— В темноте сидел? А как пробрался — через окно? Окна целые все.
— Места надо знать, — усмехнулся я.
Она посмотрела на меня неодобрительно, но дальше выспрашивать не стала.
— И какие же планы у тебя теперь? Бежать больше не намерен?
Можно было бы домой сбежать — сразу бы сбежал. Больше всего на свете я хочу жить дома. Ходить
