На следующее утро на берегу стоял шум. Мадагаскарцы искали исчезнувшего человека. Вскоре его тело нашли на мелководье. И легко определили, что он убит ножом. Но их внимание отвлек приближающийся корабль. Пушечные порты были открыты, из них выглядывали жерла пушек. На мачте развевался флаг с крестом Святого Георгия. Шлюпки быстро спустили на воду, вот они уже плывут к берегу через рифы. Прокатилось эхо выстрела, одного залпа хватило, чтобы разогнать туземцев.
Каролина и Шалина дожидались у пещеры, пока шлюпки не причалили к берегу. С них сошли вооруженные солдаты. Каролине с трудом верилось, что ее муж стоял на песке с мечом в руке. Теперь она испытывала страх.
Питер Блант приготовился ко всему. На борту имелись женщины, чтобы взять на себя заботу о принцессе, они закутали ее и ребенка в одеяла, а он повел большую вооруженную группу в лес.
Тоже закутанная в одеяло, Каролина сидела на юте, на поставленном для нее стуле, слышала звуки выстрелов и видела поднимающийся из-за деревьев дым. Компания решила показать свою силу, а мадагаскарская деревня оказалась единственной подходящей целью.
Блант сам провел атаку.
Он обнял Каролину, но для расспросов пока не имелось времени. Потом еще наговорятся. Но что она ему скажет?
Мужчины вернулись с победой через три дня. Они вырезали большое количество мадагаскарцев и нашли немного золота.
Каролину хорошо покормили, вымыли и одели в сари. Первый раз за девять месяцев она по- настоящему оделась и дожидалась своего мужа в яшмаке, за что была благодарна ему.
— Когда уплыл Авери? — спросил он ее.
— С полмесяца назад. Он собирался в Атлантику.
— Там его поджидает эскадра королевских кораблей. Сомневаюсь, что он уйдет далеко. По крайней мере, мы должны убедить падишаха в этом. — Улыбка Питера была мрачной. — Кто отец ребенка?
— Джон Авери.
Они уставились друг на друга.
— Если ты собираешься разойтись со мной, я не буду возражать, — сказала Каролина.
— Ты тоже была его женщиной?
— Он заставил меня. И еще один тоже. Его ноздри раздулись. По мусульманскому закону он имел право убить ее за неверность.
— Мог быть и третий, — сказала Каролина, — но я его убила.
Она отчаянно пыталась понять, каково ее положение.
— Но ты не могла убить их всех, — заметил он.
— Нет, — сказала она, — не смогла бы.
Он стоял у борта и смотрел вниз, на воду залива.
— Можешь себе представить, как переживали твои родители.
— Я благодарна им за заботу, — тихо произнесла Каролина.
Питер повернулся и прислонился к борту.
— Я тоже переживал, — сказал он.
Вдруг она оказалась в его объятиях.
— Ты можешь простить меня? — прошептала она.
— Простить тебя? Я горд твоей способностью выжить. Я сходил с ума из-за каждого дня задержки, пока собирали флот. О, моя дорогая. — Он крепче обнял ее. — Ни у одной женщины Блантов не было спокойной жизни. В будущем должно стать лучше.
У нее потеплело на душе. Но она все еще чувствовала ответственность за принцессу.
— А Шалина?
Питер вздохнул.
— Ее судьба зависит от настроения падишаха.
Глава 25
БЕГСТВО
Аурангзеб разглядывал двух стоящих перед ним женщин в парандже. Четыре месяца добирались они до Дели. В пути Каролина полностью оправилась от потрясений последних месяцев. По пути в Бомбей она впервые почувствовала, как горячо ее любил Питер... и как сильно ее чувство к нему. Почти года разлуки словно и не было. И все же разлука нависала над памятью черной тучей. Это замечалось по тому, как со всей страстью мужчины, надолго разлученного со своей любимой женщиной, он хотел ее в постели.
В Бомбее она провела прекрасную неделю с родителями, пока собирался караван на Дели. Затем, отправившись в путь, она впервые в жизни обнаружила отсутствие месячных в положенное время. Они покинули Мадагаскар два месяца назад, и Авери исчез из ее жизни еще за месяц до этого. Не оставалось сомнения, что зачала она от мужа.
Словно злоключения на берегу каким-то удивительным образом благотворно сказались на ее физиологии.
Каролина желала, чтобы чудесным образом и с Шалиной все закончилось благополучно. Она почти полностью обрела прежний облик, но уже не надеялась, что когда-нибудь избавится от обилия веснушек, покрывающих все тело, впрочем, это совсем не тревожило Питера. Важно, что она наслаждалась комфортом и поддержкой мужа, так же как и родителей. Они никогда не говорили о девяти месяцах, проведенных с Авери. Каролина подозревала, что ее мать хотела бы узнать побольше... но предчувствовала, что это открыло бы ящик Пандоры. Пусть лучше Авери и другие будут навсегда погребены в ее памяти. Каролина стала чувствовать себя уверенней.
Шалина была лишена всего этого. С момента освобождения она вновь жила, как и положено дочери падишаха, отгороженная от всех стеной охраны. Принцесса целиком ушла в себя, боясь показаться на глаза своему отцу.
Каролина проводила с ней много времени, но заметила, что Шалина стала пренебрегать ее дружбой. Она ласкала ребенка, словно боялась, что его могут у нее отнять. Для нее настоящее не имело смысла. Она жила прошлым и боялась будущего.
А это будущее стояло перед ней.
— Почему ты не убила себя? — сурово спросил император.
Паранджа колыхалась от ее дыхания.
— Я хотела жить, падишах, чтобы снова лицезреть вас.
— Ты запятнала свое имя и свой дом, — прорычал Аурангзеб. — А чей это ребенок?
Малыша держала нянька, стоявшая рядом с Шалиной.
— Это мой ребенок, — сказала Шалина дрожащим голосом. — А ваш внук. Он вырастет хорошей опорой для вас. Я позабочусь об этом.
— Ты проститутка, — бросил ей Аурангзеб. — И это существо мне ненавистно. Уберите его с моих глаз. Удавить его и скормить собакам.
— Нет! — закричала Шалина. — Вы не можете сделать этого.
Солдаты выступили вперед, чтобы забрать ребенка у няньки.
— Вы не можете сделать этого! — закричала Шалина снова и бросилась к отцу, но была схвачена стражником раньше, чем приблизилась к трону. — Негодяй! — закричала она, срывая паранджу с лица, к ужасу собравшихся придворных. — Если ты убьешь моего ребенка, ты должен убить и меня. Ненавижу тебя, ты чудовище...
