баржи оставалось всего ничего, Чизерус уже слышал какие-то крики и звон клинков на палубе.
Звери один за другим приближались к бортам, все новые группы гвардейцев входили на судно. Наконец пришла очередь Чизеруса.
Он ступил на палубу и сразу увидел тела нескольких уродов, лежащих в собственной крови. Четверо гвардейцев патрулировали палубу, следя, чтоб из какой-нибудь щели не вылез незамеченный враг. Остальные были уже внутри. Там же, в первых рядах, шли и маги.
Неожиданно из какого-то люка выскочил Дартес.
– Ну где ты пропадаешь, пошли! – крикнул он Чизерусу.
У сыщика екнуло сердце: капитан звал его на нижние палубы – как раз туда, где сейчас шла главная бойня.
– Мы, кажется, нашли ее! – возбужденно проговорил Дартес, когда они бежали вниз по узкой лестнице.
– Она жива?
– Ничего не знаю, сейчас все увидим. Мои парни как раз прорубаются к ней…
Внизу стоял полумрак, свет проникал через крошечные щели-иллюминаторы, половина из которых оказалась задраена.
Капитан вдруг так резко остановился, что Чизерус налетел на него сзади.
– Назад! – крикнул Дартес, рассекая воздух клинком.
Сыщик увидел какую-то грузную тушу, перегородившую им путь. Раздалось рычание, туша надвинулась. Капитан махнул клинком и с неестественной легкостью свалил противника на пол. Еще один взмах – и рычание оборвалось. Стало слышно, как на пол хлещет кровь.
– Не битва, а прогулка, – сказал Дартес, переведя дыхание. – Лезут на острие, как дети малые. Сидели б уж спокойно, мы бы их даже не трогали.
– Я бы сказал, не прогулка, а скотобойня, – обронил Чизерус.
Они спустились еще по одной лестнице и оказались в коридоре, заваленном порубленными тушами уродов-полукровок.
– Все целы?! – крикнул первым делом Дартес.
– Живы и здоровы, – ответил кто-то из гвардейцев. – Путь свободен.
– Нам сюда, – сообщил Дартес, подталкивая Чизеруса к тяжелой двери, украшенной старинными орнаментами. На мгновение сыщику показалось, что именно такие орнаменты были на шкатулке, из которой выскочил паук… Впрочем, развивать мысль не было времени.
Они увидели довольно большую каюту, погруженную в багровый сумрак. Света было совсем немного, его давали ветки какого-то иноземного растения, расставленные в приземистых глиняных вазах по всем углам.
Посередине каюты стояло что-то вроде белого шатра, чуть светящегося изнутри. Дартес перехватил поудобнее клинок и осторожно сдернул полог.
– Это она! – воскликнул капитан.
Чизерус увидел неподвижное девичье тело, накрытое легкой белой тканью. Что-то было не так. На уровне живота девушки из-под ткани выпирал какой-то округлый предмет.
Сыщик подошел и приподнял ткань. И тут же отпрянул назад – на голом животе Лисэи сидел огромный, с голову ребенка, паук. Своими мохнатыми лапами он вцепился в кожу несчастной.
– Бог мой… – прошептал капитан.
Он уже смелее подошел к девушке и убрал покрывало. Глаза к этому времени привыкли к сумраку, и проявилась ужасная правда – паук погрузил свою голову в тело девушки. Похоже было, что он вытягивает из нее кровь.
– Этому не бывать! – сказал Дартес и снял с пояса спелган. Покрутил рукоять, настроив на малую мощность, и направил на паука.
– Может, не стоит? – осторожно проговорил Чизерус.
– Ты хочешь оставить это чудище на ее теле?
– Не делай этого, – предупредил сыщик уже увереннее. – Я чувствую, они неспроста оставили ее здесь с этим пауком. Как будто специально для нас. Подумай сам!
Десятка полтора гвардейцев стояли за их спинами и глазели на полуобнаженную Лисэю, не вмешиваясь в спор. У Чизеруса вновь мелькнула прежняя мысль: как может капитан позволять солдатам пялиться на его невесту в таком виде?
– Его нужно сжечь, пока он не выгрыз ее окончательно! – настойчиво проговорил Дартес. Однако чувствовалось – он уже сомневается.
– Нет, остановись! И успокойся. Я уверен, ты сделаешь только хуже…
Он вдруг замолчал, потому что в противоположном конце каюты отдернулся занавес, и оттуда шагнул какой-то человек, слабо различимый в сумраке. Тем не менее сыщик сумел разглядеть, что одет незнакомец как маг весьма высокого ранга. Только вместо медного колпака на нем было что-то вроде карточного домика из белых блестящих пластин. Посох в его руке светился бледно-зеленым.
– Дьявол меня задери, Эйов-Лу! – воскликнул ошарашенный Дартес.
Услышав это имя, Чизерус застыл как вкопанный. Эйов-Лу! Знаменитый дикий шаман, духовный вождь полукровок – здесь?!!
Гвардейцы за спиной поспешно приготовили оружие. Шаман, глядя на них, лишь скептически усмехнулся.
– Успокойтесь, дети земли, и да усыновит вас небо. Вы немало постарались, проделали долгий путь и теперь можете забирать заслуженный трофей. Вы искали эту несчастную девочку, рожденную для большего? Берите ее и передайте родителям. Жаль, но дочь цверга и человека вынуждена жить среди вас. Она могла бы украсить весь наш род. Она могла бы стать его королевой. Она такая же, как мы, но воля вашего бога сколь сурова, столь же и неразумна.
– Что ты задумал? – с нескрываемой ненавистью проговорил Дартес.
– Ничего, совершенно ничего. Просто пришел убедиться, что тут все в порядке. Сейчас я уйду, и вы спокойно закончите свое дело. И не пытайтесь мне помешать или навредить. Вы и сами знаете, что я вам не по зубам…
Он взмахнул посохом и нарисовал в воздухе светящийся магический знак. Чтобы заклинание сработало, ему осталось только перечеркнуть его.
И тут случилось невероятное. Дартес размахнулся – и из его рукава вылетел ослепительно-яркий искрящийся оранжевый шар. Он долетел до шамана, но там словно ударился о невидимую стену и рассыпался тлеющими угольками. Никакого вреда шаману он не причинил, но Дартес, похоже, этого и не добивался.
Главное – Эйов-Лу уронил посох. Не теряя ни мгновения, Дартес выкрутил до предела рукоятку своего спелгана и выстрелил в посох. Тот подпрыгнул, вращаясь, как пропеллер, звонко ударился об пол – и погас.
Теперь это была просто палка. До тех пор, пока шаман не вдохнет в него новую силу. Однако на это требовалось время…
– Взять его! – рявкнул Дартес. И насмешливо добавил: – И совсем не обязательно живым.
Гвардейцы бросились к Эйову-Лу. Однако тот и без посоха оставался шаманом, сохраняя в себе кое- какие силы и возможности. Пусть и не такие большие. Солдаты не смогли подойти к нему, все они на полпути буквально увязли в сгустившемся воздухе, как в болотной трясине.
– Что ж, я все равно уйду, – прозвучал голос шамана. – Так или иначе…
Он вытащил из-под одежды какой-то амулет, источающий такой же зеленый свет. В последний раз глянул на корчащихся перед ним гвардейцев и печально повторил:
– Так или иначе…
С этими словами он сунул амулет в рот и с силой сжал челюсти. Чизерус и глазом не успел моргнуть, как его ослепила желтая вспышка, затем по ушам ударил грохот. В клубах зеленого дыма тело шамана безвольно повалилось на пол. На месте его головы ничего не было, взорвавшийся магический кристалл разнес все в мелкие клочки.
– Он убил себя! – пробормотал ошарашенный сыщик.
