человека.
– Ты был в этой дыре? Смех, переходящий в кашель.
– Я расскажу свою историю… – Алгол бессильно опустился на камни. – У меня нет больше сил повелевать драконами. Я умираю. Выслушай мою повесть, крылатый, и возможно, ты согласишься мне помочь.
– Неужели? – дракон усмехнулся.
– Я надеюсь на это, – кивнул жрец. Несколько минут Корг тяжело дышал.
– Тридцать лет назад страшный взрыв сжёг моё тело, – начал он наконец. – Это произошло здесь, в таинственной пещере, своды которой обрушились от удара молнии. В те годы на этом месте стояла высокая скала, а не та груда камней, что видишь ты сейчас… Я был молод и глуп, мечтал стать героем… Алгол закашлялся.
– …Лишь чудом сохранил я жизнь, – продолжил он, справившись с собой. – Много часов, сходя с ума от боли, лежал я в рухнувшем подземелье… Надежда почти покинула меня, и тогда воззвал я к богам! Человек затрепетал.
– Они ответили мне, крылатый! Боги снизошли на землю, дабы забрать мою боль и страдания! Я не мог говорить, не мог видеть, но слышал Их голоса! Алгол закрыл глаза.
– То были боги Ринна, о крылатый. Я слышал, как Они обсуждали мою судьбу… Викинг украдкой огляделся. В том, что жрец безумен, он уже не сомневался.
– Вот как?
– Не веришь… – хрипло сказал Корг. – Никто мне не верит. Но я выжил!
В милости своей боги дали мне второй шанс. Я погрузился в темноту, забравшую боль и страдания – а очнувшись, почувствовал себя вновь живым. Боги исцелили все мои раны, все! – жрец провёл перчаткой по изуродованному лицу. – И эти тоже… Корг уронил голову на руки.
– Помолившись милосердным богам, я встал и пошёл навстречу слабому свету, тускло мерцавшему впереди. Что-то в душе говорило – повернись, беги, спасай подаренную жизнь! Но в те годы я был молод и глуп, и не понял, что то был знак свыше. Алгол выпрямился, тяжело дыша от измождения.
– Долго блуждал я по подземельям, немало странных и страшных видений попалось на пути, но наконец взору моему открылся величественный подземный Храм, залитый мягким божественным светом. Жрец гордо скрестил руки на груди.
– То, что я там видел, нельзя описать. Я бросался от находки к находке, от волшебных книг к магическим талисманам… Много времени провёл я там, в окружении великой мудрости древних, пока алчность не победила благоразумие. Корга затрясло.
– Человек ненасытен… В самом дальнем углу храма, скрытая от взоров, таилась чёрная железная дверь в два человеческих роста, толщиной с крепостную стену. О, почему не подумал я о смысле такой мощи, почему не догадался о спрятанной за дверью опасности… Жрец подался вперёд, ухватив Викинга за крыло.
– Я разобрался в механизме, отворявшем дверь, я сумел открыть её! И там, за дверью, глазам моим открылся странный, светящийся зелёным огнём зал. Не ведая, что воздух того зала пропитан невидимым ядом, вошёл я за дверь и узрел Алтарь Мёртвых Царей! Дракон мысленно вздохнул.
– Вот как?
– Да! Алгол стиснул кулаки.
– В углу зала, обращённый в камень, стоял юный дракон. – сказал он тихо. – Изумрудной расы, совсем молодой. В те годы я считал драконов зверьми, поэтому не обратил на крылатого особое внимание… Но то, что узрел я в центре!
– Что же? – спросил Викинг, стараясь сохранять серьёзность.
– Алтарь! – прошептал Корг. – Сверкающий шестигранный кристалл из прозрачного как вода голубого алмаза! Дракон вздохнул.
– Голубой алмаз?
– Я знаю, это звучит невероятно, но так было! Поверь мне!
– Я верю, верю! – поспешил Викинг. Жрец тяжело вздохнул.
– Не веришь, – сказал он спокойно. – Я бы тоже не поверил. Однако дослушай рассказ, быть может, тогда ты перестанешь считать меня безумцем. Дракон помолчал.
– Что было дальше?
– Я приблизился к Алтарю и положил на него руку. Алгол медленно стянул перчатку с правой кисти и откинул капюшон.
Викинг в ужасе попятился.
– Вот эту руку. – тихо сказал жрец. Поражённый открывшимся ему зрелищем, юный дракон недоверчиво дёргал хвостом.
– Кто тебя так?… – не выдержал он.
– Я сам. Жуткое лицо Корга вновь скрылось за серой материей.
– Жгучий свет сиял всего миг, и этого хватило… Но в этот миг, пока тело моё сгорало в лучах страшного пламени, я постиг мудрость Мёртвых Царей и узнал о них всё. Жрец помолчал, глядя в рубиновые глаза Викинга.
– Мёртвые Цари, чьи реликвии изредка находят в тайных курганах и пещерах – на самом деле ещё не совсем мёртвые. На Ринне до недавнего времени жил последний и величайший из них – тот, кого все мы знали под именем Рэйдена, но чьё истинное имя – массав Руэй-Дьен. Викинга так захватил рассказ, что он
