Некогда здесь пронеслось столь неистовое пламя, что базальтовые стены блестели как перепонка драконьих крыльев.
– Знаешь, я начинаю тебе верить, – задумчиво произнёс молодой воин. Жрец хрипло рассмеялся.
– Если не боишься возможной смерти, иди за мной и дальше, о крылатый. Тогда, быть может, ты поверишь… Дракон проводил человека долгим взглядом. Хромая, часто спотыкаясь и едва не падая, жрец брёл сквозь темноту, дрожащей рукой сжимая факел. Внезапно Викинга пронзила жалость. «Он же просто несчастный человек…» – молодой дракон беззвучно двинулся следом. Викинг принял решение тайно следить за Алголом до самого конца. Ещё полчаса прошли в молчании. Человек и дракон пробирались по низкому, грубо обработанному коридору, всё глубже спускаясь под землю. В некоторых местах Викингу приходилось ползти, столь низко осел потолок. Дракон сильно отстал от своего спутника, и уже давно мог бы повернуть назад, но любопытство влекло его не хуже магии Повелителей. Викинг упорно двигался по коридору, стараясь не отставать от Алгола. А тот уже совершенно забыл о своём спутнике. Факел жреца мигал далеко впереди, и если бы не способность драконов видеть инфракрасное излучение, Викинг давно бы остался в полной темноте. В пещере становилось холодно. Чем ниже опускался коридор, тем сильнее возбуждался Корг. Иногда он бормотал себе под нос непонятные слова, один раз стал размахивать факелом, словно сражался с привидением. До Викинга донеслись выкрики «Нилмер, Нилмер!». Безумие жреца нарастало тем быстрее, чем ближе он подходил к своей цели. Наконец, коридор упёрся в массивную железную дверь весьма подозрительного вида. Некогда страшная катастрофа искорёжила металл, выгнула дверь наружу, оставив под ней узкую щель в темноту. Правая сторона дверного проёма нависала над бездной; в боковой стене коридора зиял многометровый пролом в бездонную шахту. Викинг смотрел, как Алгол прополз в щель под дверью и исчез. Свет факела тускло мерцал ещё несколько минут, и наконец наступила полная тишина. В темноте мрачно горели алые глаза дракона.
– Говоришь, смертным запрещено посягать на Обитель богов?… – прошептал Викинг. – Что ж, возможно и так. Но я бессмертен. Бесшумно приблизившись к пролому, молодой дракон внимательно оглядел стены мрачной шахты, глубоко вздохнул и прыгнул вниз. С шелестом распахнулись перепончатые крылья.
Глава 13
Отряд грифонов вырвался из-за скалы совершенно неожиданно.
Эльфы, успевшие за минувшие шесть часов разжечь у подножия утёса небольшой костёр, вскочили с мест и образовали оборонительный круг.
Стан и Казад, положив руки на оружие, замерли рядом. Грифоны не пытались приблизиться. Дав круг над отмелью, крылатые жители острова расселись на гребне скалы в трёх сотнях метров от пришельцев; очевидно, зрение они унаследовали от орлов. Один из грифонов на большой скорости улетел вглубь острова.
– Их вождь знает своё дело… – пробормотал Фаэнор. Грифоны молча разглядывали эльфов. Прошло около часа, прежде чем воздух задрожал от совместной работы сотен крыльев. К изумлению пришельцев, огромный отряд грифонов появился со стороны моря, видимо совершив большой крюк с целью обмануть врага. Фаэт бросил на Фаэнора угрюмый взгляд.
– Мы погибли.
– Рано или поздно, смерть находит всех, – угрюмо ответил советник.
Гном и человек стиснули бесполезное оружие. Поднялись немногочисленные уцелевшие луки; эльфы собирались дорого продать свои жизни. Однако коварство неведомого командира грифонов превосходило всякие мерки. Воины ещё не успели выпустить ни одной стрелы, когда с вершины утёса, у подножия которого сгрудились эльфы, прямо на них рухнула тонкая сеть. Прежде чем клинки успели перерезать прочные волокна, шесть молодых грифонов спикировали с вершины утёса и бросились на пришельцев. Сопротивление было сломлено почти сразу; не прошло и минуты, как опутанных сетью эльфов бросили на песок. Ни один грифон не был даже поцарапан. Единственным, кто избежал общей участи, оказался Казад. Гном разрубил падавшую на него сеть в тот же миг, как почувствовал её прикосновение; огромный топор в руках низкорослого воина превратился в сверкающее облако смерти. К Казаду никто не мог подступиться. Один из сидевших на утёсе грифонов распахнул крылья и в два взмаха преодолел расстояние до отмели. Крупный, покрытый светло-серыми перьями со стальным отливом, он опустился на песок прямо перед гномом.
– Ха! – выдохнул тот, продолжая вращать топором. Грифон молча поднялся на задние лапы. Резкий жест, плавный наклон, и в руке птицезверя возник тонкий и очень длинный хлыст. Тем же движением грифон нанёс молниеноносный удар, обезоружив Казада. Топор отлетел на несколько метров в сторону.
– Умри!!! – взревел гном. Сверкнуло лезвие кинжала. Грифон молча взмахнул хлыстом. Гибкий конец страшного оружия, словно змея, обвил гнома вокруг пояса; прежде чем Казад успел обрубить хлыст, грифон рванул оружие к себе. Низкорослого воина раскрутило как волчок и отбросило на десяток метров назад, жестоко ударив о скалу; Казад потерял сознание. Птицезверь усмехнулся. Стан только теперь понял, почему клюв грифонов был роговым лишь наполовину: крылатые островитяне были способны к мимике и чёткой речи. Мысли человека быстро получили наглядное подтверждение.
– Бессмертные… – голос у грифона оказался глубоким и звучным. На Общем он говорил без малейшего акцента. – Рад видеть вас на острове Гриф. Птицезверь молниеноносным взмахом щёлкнул хлыстом над сетью, едва не задев лицо Фаэнора. Обратным движением он захлестнул оружие себе за спину, шевельнул крыльями – и хлыст словно исчез. Грифон вновь опустился на руки.
– Имеет ли смысл просить о милосердии? – стараясь держать себя в руках, спросил Фаэнор. – Не своею волей нарушили мы границы вашей страны; тайфун потопил наш корабль и выбросил то, что осталось, на ваш берег. Подлетали другие грифоны. Те шестеро, чьими усилиями были пойманы эльфы, спокойно стояли вокруг сети, удерживая её края.
– Милосердие? – усмехнулся серо-стальной. – А что это такое? Неожиданно шагнув вперёд, грифон одним движением когтей разорвал сеть и схватил эльфа за горло. Фаэнор захрипел, когда мощная рука подняла его в воздух.
– Связать остальных, – небрежно приказал пернатый воин. Поскольку приказ он отдал на Общем, Фаэт догадался что быстрая смерть им не грозит. А серо-стальной грифон тем временем молча смотрел, как в его руке задыхается эльф. Дождавшись, пока лицо Фаэнора станет синим, грифон резким движением бросил советника на песок. Когтистые пальцы легли на горло бессмертного воина.
– Двадцать лет назад я преподал вам наглядный урок, – спокойно сказал грифон. – И его оказалось более чем достаточно. Я не рассчитывал, что эльфы прекратят всякие попытки начать со мной войну; иногда мне даже жаль, что ваше проклятое племя более не пробует похищать наших детей. Окружавшие эльфов грифоны грозно зарычали, многие выпустили когти. Очевидно, Общий язык все они хорошо понимали. Фаэнор с трудом хватал воздух.
