не играл никакой роли… Все эти мысли проносились в голове Волка, пока он нервно ходил по скалистой площадке перед воротами, то и дело поглядывая на небо.
– А если она не прилетит?… – в который раз спросил он.
– Рано или поздно она решит навестить город своего племени, – терпеливо ответил Негоро. Волк продолжил бегать взад-вперёд. Он не замечал, как с одной из городских башень за ним внимательно следит грандиозный бронзовый дракон.
Мраку, более известному под кличкой «Киллер», недавно исполнилось две тысячи сто десять лет. Он давно уже не отмечал свои дни рождения, слишком уж много их набралось. Волк, рассказывая Негоро историю порабощения драконов, с восхищением упоминал о неизвестном вожде, начавшем революцию полторы тысячи лет назад. Каким же было бы его изумление, знай он, что тем легендарным драконом был бронзовый Мрак, ещё не получивший в те годы своей кровожадной клички. Пятнадцать веков миновало с тех пор, пятнадцать веков, которые Мрак прожил, сражаясь и обучая сражаться молодых… Крылатый не стремился к славе. Но его имя давно стало легендой, и хотя формально у драконов не было королей, бронзовый вождь порой ловил себя на мысли, что уж слишком похож на правителя. Поэтому Мрак время от времени использовал свой колоссальный авторитет, чтобы влиять на политику молодых ареал-вождей вроде Хирсаха. Бронзовый крепко держался за Договор. Мало кто среди драконов или людей понимал, что их союз равно необходим обеим сторонам; подобно тому, как металлические драконы спасали Даналон от гибели, люди – защищая все подступы к Хенджу – спасали своих крылатых союзников от порабощения. Ночным кошмаром Мрака была идея, подсказанная ему одним человеком в ночь победы, когда договор был только что подписан, и крылатые бурно отмечали возвращение свободы. В ту ночь, незримо пройдя мимо пирующих, к Мраку приблизилась чёрная фигурка в мантии и задала простой вопрос:
– А что вы станете делать, когда король Тангмара нападёт на Даналон и пригрозит перебить детёнышей хроматовых драконов, если вы вылетите на бой? Этот вопрос до сих пор заставлял сердце Мрака леденеть от холодного ужаса. Потому что ответа не было. И ещё – потому, что человек тогда добавил со знакомой усмешкой:
– Пока я жив, этого не произойдёт. А я ведь могу умереть, дракон. Только в тот миг бронзовый вождь понял, с кем говорит. И сегодня, полторы тысячи лет спустя, воспоминания рванулись в душу столь же могучим потоком, сколь и в ту ночь.
…Мрак проснулся от ощущения, что за ним наблюдают. В огромном одноэтажном бараке для драконов царила тишина; крылатые, уставшие за день патрульных полётов, мирно спали на жёстких лежанках. Внимание Мрака привлекла высокая фигура в чёрном.
– Кто ты? – неприветливо спросил дракон. Человек медленно приблизился и опустился на край нар.
– Меня зовут Рэйден. Мрак захлебнулся. Рэйден! Маг, давший Повелителям власть над драконами!
– Ты!!! – прорычал крылатый.
– Успокойся, – размеренно ответил волшебник. – я здесь, чтобы поговорить. Мрак с огромным трудом взял себя в руки.
– Что тебе нужно, подлец? Чёрные глаза мага мерцали в темноте, когда он улыбнулся.
– Мрак, сколько тебе лет? – негромко спросил Рэйден.
– Двести сорок семь.
– Ты самый древний из живущих сегодня. Бронзовый дракон через силу усмехнулся.
– Да, я последний из первого поколения. Рэйден помолчал.
– Мне девять тысяч лет, Мрак. – сказал он негромко. Дракон вздрогнул.
– Это правда?
– Увы, да. Маг медленно откинул капюшон.
– Я не человек.
– Я знаю.
– Ты знаешь, кто я и откуда? Бронзовый яростно посмотрел в глаза волшебника.
– Знаю, – ответил он негромко. – А ты, я уверен, знаешь, кто такие драконы. Рэйден печально усмехнулся.
– Боюсь, что кроме нас, стариков, об этом уже никто не знает.
– Зачем ты пришёл? Маг помолчал.
– Ваш заговор раскрыт. – сказал он едва слышно. – Завтра утром Лакон арестует всех заговорщиков и жестоко расправится с ними. Особенно с тобой, Мрак. Дракон вскочил.
– Ложь!
– Я пришёл помочь. Рэйден тоже поднялся на ноги.
– Возьми, – он протянул дракону изумительный платиновый медальон, инкрустированный рубинами и бриллиантами. – Завтра, когда Лакон лично явится за тобой – а он явится, уж поверь – этот медальон освободит тебя от власти Повелителей. Ты убьешь Лакона, разорвёшь его гвардию на кусочки. Я знаю, для тебя это не составит труда. Мрак бил себя хвостом.
– Скажи, зачем ты дал им власть над нами? – с мукой спросил дракон. – Зачем лишил надежды? Маг отвернулся.
– Так было нужно. Он резко вскинул руку, упреждая яростный рык дракона.
– Успокойся. Я помогу вам вернуть свободу в Даналоне, но ничего не стану делать в Тангмаре. Ты очень умён, Мрак, ты многое помнишь из древних знаний и должен сам понять, зачем я это делаю. Дракон в бешенстве хлестнул себя хвостом.
– Естественный отбор!
