Их необычайно длинные, бело-красные плащи покрывали лошадей до самой земли, в руках грозно покачивались сверкающие копья. Горожане приветствовали королевскую гвардию радостными криками. Следом за рыцарями, на чёрном жеребце, ехал могучий воин в тёмно-зелёных доспехах маскировочного окраса. Бледнокожий, мускулистый, с короткими чёрными волосами и властным лицом, он куда сильнее напоминал короля Даналона, чем Арт II. Негоро коснулся плеча стражника.
– Кто это?
– Сэр Стан Рогнар, – нетерпеливо ответил солдат. – Не мешай! За мрачным воином следовал высокий эльф верхом на белоснежной лошади. Изящный, как и все его сородичи, Фаэт Лучник приветливо улыбался встречавшим людям. Следующим оказался гном. Как всегда пеший, он угрюмо шагал по песку, наклонив голову в рогатом шлеме и поигрывая огромным топором.
Многие горожане улыбались при виде «коротышки». Негоро не улыбался. Он отлично знал, что такое гном на войне, и не дал бы даже медной монетки за жизнь любого человека, вздумай тот сойтись с низкорослым горцем один на один. Тангмарец вздохнул и перевёл взгляд на следующего героя. Дыхание остановилось. Шестым чувством Негоро уловил, как обратился в мраморную статую Волк, но и человек уже не мог оторвать взгляда от последнего гостя. Потому что им оказался фиолетовый дракон. Вернее, молодая драконесса. Даже у Негоро, перевидавшего на своём веку сотни драконов, перехватило дыхание при виде этого существа; что касается Волка, то он просто окаменел. Остальные зрители тоже невольно притихли, поражённые красотой крылатой гостьи. Драконесса была невообразимо, немыслимо прекрасна. Изящная словно молодая пантера, стремительная как ястреб, сверкающая фиолетовыми и золотистыми искрами, она грациозно шла по песку, оставляя за собой волны восхищённой тишины. Огромные синие глаза с любопытством осматривали людей, в рогах цвета тёмного золота отражалось небо, мускулистый хвост струился над землёй подобно волшебной сверкающей змее. Заметив в проходе Волка, драконесса широко улыбнулась и на миг расправила зеркальное крыло в приветственном жесте. Молодой дракон зажмурился, отказываясь верить глазам.
– Это сон… – прошептал Волк. – Правда?…
– Наверно, – ответил поражённый человек. Драконесса так его потрясла, что Негоро не сразу обратил внимание на девочку лет десяти, уютно сидевшую на спине крылатой красавицы. Только через минуту после того, как герои проследовали мимо тангмарцев и направились ко дворцу, воин понял что это и была принцесса Нала.
– Откуда дракон? – с трудом выдавил Негоро. Стражник тяжело вздохнул, возвращаясь на землю.
– Понятия не имею. Раньше у нас такого не было, это уж точно… Всё, зрелище кончилось! Расходитесь, расходитесь! Немного шатаясь, Волк отошёл к стене и опустился на небольшой клочок травы. Негоро ободряюще похлопал дракона по крылу.
– Она тебя заметила. Крылатый вздрогнул.
– Нег, она не могла быть настоящей, ведь правда? – робко спросил Волк. Человек вздохнул.
– Могла, друг. Дракон помолчал.
– Я должен встретиться с ней. Поговорить… Спросить, как может существовать подобная красота.
– Это будет непросто, – покачал головой Негоро.
– Я должен! Молчание.
– Нам придётся вновь посетить Хендж, – заметил воин. – Ты удержишь себя от глупостей? Волк опустил голову.
– Да.
– Что ж, тогда полетели. Негоро улыбнулся.
– Быть может, эта красавица вновь научит тебя быть драконом… – воин взлетел на спину Волку. – И я наконец перестану просыпаться по ночам от твоих кошмаров. Воздух взревел под крыльями синего дракона.
С высоты крепость Хендж напоминала кратер вулкана. Совершенно неприступная, словно вросшая в скалу, она вздымала могучие стены на сто ярдов в высоту, нависая над ущельем чудовищной массой камня. В очередной раз Негоро поразился, каким же образом сумел первый король Тангмара захватить это чудо архитектуры. Первоначально в крепости вообще не было ворот. Однако то, что не требовалось крылатым, было создано их победителями. По приказу Туринга I, сами же драконы были вынуждены пробить в могучих стенах широкий проём. К нему провели каменную лестницу из долины. После революции и заключения Договора, драконы получили свою крепость обратно. Однако восстанавливать стены они не стали; начиналось многовековое сотрудничество с людьми, а главное – теперь их враги также могли летать. Перед воротами разровняли большую площадку и установили там три сторожевые башни с катапультами. Уже тысячу четыреста лет крепость Хендж хранила безопасность детей металлических драконов. Ареал-вожди хорошо запомнили тактику тангмарцев; с момента возвращения свободы была принесена клятва, что больше никто не сможет угрожать драконятам. Юным драконам и драконессам было строго запрещено покидать Хендж до достижения пятнадцатилетнего возраста. С самого рождения их тренировали лучшие воины армии под руководством легендарного Мрака; бронзовый был знаменит уже тогда. Лишь сдав экзамен на выживание, юный дракон получал право летать, где вздумается. Иногда, впрочем, нетерпение толкало молодёжь на опасные выходки – примером которых мог служить побег Крома и молодой драконочки по имени Звезда. Побег, закончившийся смертью для одной и пленом для другого… Сменные патрули днём и ночью охраняли стены крепости; каждый дракон Даналона периодически получал задание патрулировать Хендж.
Мощные скорострельные катапульты и уникальные зенитные арбалеты – натягивать которые могли только драконы – надёжно охраняли небо Хенджа, тонны заготовленных камней и стальных шипов могли в любой момент обрушить смерть на сухопутную армию. Ни одно государство Ринна не сумело бы захватить Хендж. Столь неодолимая мощь заставляла многих молодых драконов негодовать о Договоре, по которому их род был вынужден служить королям Даналона. Периодически то там, то здесь слышались голоса о расторжении договора с людьми. Став постарше, побывав на войне и лучше узнав Ринн, драконы уже не настаивали на скорейшем разрыве союза. Они начинали понимать, что даже семь тысяч драконов – такова была их численность в Даналоне – не выживут на планете, населённой ста миллионами человек и многими миллионами эльфов и гномов. Однако главная причина, по которой вожди хранили Договор, была известна немногим. Её не скрывали, просто никогда не говорили об этом без нужды… Ведь Хендж, как и любой город драконов, был беззащитен перед людьми. Пока враги могли приблизиться к стенам, имея в заложниках детей, никакие стены не спасли бы драконов от капитуляции. Конечно, все юные драконята жили за стенами города и строго охранялись; однако, как правило, никто не вспоминал о детях хроматовых драконов. Между тем, вражда и многолетние войны ничего не смогли изменить в инстинктах крылатого племени. Цвет ребёнка
