- И ещё я расскажу вам про себя. Про то, как у меня получается… ну это всё…
- Все твои фокусы с добыванием информации? – Радостно подсказал Кактус.
- Вот-вот. Они самые.
- А ты уверена, что действительно хочешь этого? – Серьёзно спросил Колотун.
- Ой, да ладно, - Кактус пихнул его локтем, - Можно подумать, тебе не интересно. Раз Славка сказала, значит хочет.
Я глянула на него, хитро прищурившись. Сдаётся мне, Кактусик раскатал губу на то, что сможет воспользоваться моим рассказом, как инструкцией к применению. Тоже надеется научиться обнаруживать аномалии без приборов, заранее знать о приближении неприятелей и находить ценные артефакты в таких местах, где никто и не подумал бы их искать. Жалко будет его разочаровывать, но ничего не поделаешь.
- Тогда до вечера. - Кивнул мне Колотун и развернувшись, зашагал прочь - высокий, широкоплечий, невозмутимый, как всегда.
Кактус так немногословно прощаться не умел. Он хлопнул меня по плечу и подмигнул.
- Смотри, боевая подруга, ты обещала. Не вздумай больше что-нибудь утаивать.
Я только вздохнула.
- Дурак ты, Женька.
Кактус не обиделся. Он оглянулся на уходящего Колотуна, поправил автомат на плече и заметив:
- А забавная ночка была, ага? – Кинулся догонять нашего старшого.
Я стояла, смотрела на их удаляющиеся спины и испытывала дежа-вю. Точно так же год назад я провожала взглядом других своих спутников. Правда, ощущения были иные…
Когда друзья скрылись из виду, я воздохнула и, развернувшись, не спеша побрела между деревьев. Интересно жизнь складывается. Чуть больше года прошло, а вокруг уже всё другое. Другие правила, другие люди, другое мироощущение. Только я прежняя. Редкое исключение из правил. Обычно Зона меняет всех, кто приходит к ней по той или иной причине, а меня изменить не захотела. Может, я её и так устраиваю? А может, ей просто нет до меня дела.
В кустах, за спиной раздался еле слышный шорох. О-хо-хо, опять прятки. Улыбнувшись уголками губ, я продолжала идти, глядя себе под ноги. Шорох повторился ближе. Еле слышно хрустнула ветка. Ещё ближе. Ещё. Пора! Я резко развернулась, одновременно отпрыгивая в сторону. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как на меня из кустов метнулось гибкое бурое тело. И мне почти удалось увернуться от него, но всё же зверь в прыжке слегка задел меня плечом. Этого хватило для того, чтобы я отлетела в сторону и упала на траву. В ту же секунду небо надо мной закрыла массивная голова с выпуклым лбом и огромными оскаленными клыками. Я, смеясь, ухватила эту голову за маленькие треугольные уши и потянула их в разные стороны.
Джуль вырвался и отскочил, рыча в притворной ярости.
- Ладно, ладно. - Я подняла руки. - Твоя взяла. Опять ты меня подловил. Иди сюда.
Джуль потрусил ко мне, вывалив на бок язык и покачивая головой в такт шагам, что выглядело, как приветствие. Я обхватила его за шею, заглянула в серебристые глаза.
- Спасибо тебе.
Совсем не обязательно было произносить это вслух, Джуль и так прекрасно чувствовал мою благодарность. Но мне хотелось именно сказать.
Потом я сидела, прислонившись к дереву и кормила Джуля конфетами из моего рюкзака. Кто бы мог подумать, что такая хищная зверюга окажется неисправимым сладкоежкой. Пока я доставала для него конфеты и разворачивала фантики, он нетерпеливо переступал передними лапами по земле и усиленно махал хвостом, демонстрируя весь свой внушительный набор зубов в широкой «улыбке», которая заставила бы самого хладнокровного сталкера схватиться за оружие.
- Скоро я познакомлю тебя со своими друзьями. - Сказала я, скатывая фантики в комочек и отшвыривая в сторону. - Надо было сделать это раньше, но… короче, сам понимаешь.
Джуль понимал. Он вообще понимал меня как никто другой. Его телепатических способностей хватало на это, а поскольку я сама открывала ему своё сознание, связь у нас получалась двухсторонняя. Иначе вообще ничего бы не было.
У торговца в баре «100 рентген» глаза вылезли на лоб, когда я пришла к нему и, назвавшись сестрой Хмеля, продемонстрировала свою добычу - внушительный набор артефактов, среди которых не было ни одного мало стоящего или часто встречающегося. «Кристаллы», «ночные звёзды», «пружины» и прочий не менее ценный хабар завис и запрыгал в воздухе, заполняя помещение мерцающим светом разных оттенков.
- Э… Ммм… - промямлил торговец. - Это тебе брат оставил, деточка?
- Сама нашла. - Ответила я, пропустив мимо ушей «деточку». – И если купите эти, принесу ещё.
Торговец на время лишился дара речи, но хабар взял и, как мне потом сказали знакомые сталкеры - заплатил без обмана. Впрочем, в этом для него был резон, потому что когда я, распихав купюры по карманам, собралась уходить, он предложил мне постоянную скидку на боеприпасы и медикаменты, если я буду носить найденные артефакты только ему. Я согласилась, а чего бы нет?
Так и начался головокружительный взлёт моей сталкерской карьеры. Очень скоро слухи обо мне разошлись по Зоне, меня стали узнавать по описанию незнакомые бродяги, тем более, что сделать это было просто – если видишь девчонку в камуфляже, с длинной косой и стареньким АКМ, то, несомненно - это Славка.
Конечно, многие пытались выведать секрет моего успеха. Напрасно. Я охотно общалась, как с новичками, так и с ветеранами, с удовольствием отзывалась на предложение посидеть за столиком в баре или под открытым небом у костра. Я старалась помогать другим, всегда делилась деньгами и боеприпасами с теми, кто в этом нуждался, но на все попытки вызвать себя на откровенность мгновенно прерывала разговор и уходила под каким-нибудь предлогом. Скоро и до самых твердолобых дошло, что не стоит задавать мне вопросов начинающихся на «а как у тебя получается…». И вообще неписаный закон вольных бродяг гласил: каждый одиночка имеет право на тайну. Нельзя лезть не в своё дело.
И вот сегодня я обещала раскрыть свою тайну Кактусу и Колотуну.
Тайна сидела напротив и с уморительным видом трясла лобастой головой. Джуль обожает ириски, но они, то и дело вязнут у него на зубах.
- Сам виноват. - Сказала я ему. - Не жадничай.
Джуль перестал трясти головой, завалился на бок и, повизгивая, принялся тереть морду передними лапами. Тоже мне, страдалец.
Я развернула ещё одну конфету, кинула в рот и задумалась, стараясь не обращать внимания на возню Джуля. Разговор с друзьями у меня сегодня будет долгим. Нужно подготовиться. Нужно собраться с мыслями, получше всё вспомнить и решить с чего начать. Хотя тут и решать нечего. Начинать, несомненно, нужно с моего брата. С Юрки. Со сталкера Хмеля.
Глава 3.
О пользе шантажа.
Мой брат Юрка без вести пропал чуть больше года назад. Он часто уходил в Зону один. Позже его друзья не нашли ничего, что могло бы объяснить, где и как погиб Хмель. Оно и неудивительно - Зона, как и океан, следов не хранит. И спустя неделю после его исчезновения уже ни у кого не возникало сомнений, что Юрка погиб. Ни у кого кроме меня. Брат был моим единственным родным человеком, наши родители погибли одиннадцать лет назад. И я не могла поверить в его смерть. Вот тогда я первый раз и отправилась в Зону – искать брата.
Не сразу конечно. Пару недель я ревела дома и кидалась к дверям при каждом реальном или показавшемся мне звуке на лестничной площадке. Не могла спать по ночам, меня мучили жуткие кошмары. То я видела, как Юрку уносит быстрая черная река, а я бегу по берегу, но с каждым шагом всё больше
