и последний момент железной рукой ухватил меня за лямку рюкзака.
- Стой! Ты ему уже ничем не поможешь!
Кактус тоже схватил меня за локоть и добавил:
- Ты кого спасать собралась? Это же мародер, бандит.
Не знаю, как ему удалось в такой темноте опознать в сталкере мародёра, но такой поворот менял всё дело. Ни один бродяга в своём уме не станет вытаскивать из аномалии бандита, а то получится, что сегодня ты его вытащишь, а завтра он кого-нибудь из твоих же друзей грохнет. И даже если можно было ещё что-то сделать - мы опоздали. Тонкое деревце сломалось под тяжестью человека, и бандита, продолжавшего сжимать в руках обломившийся ствол, вздёрнуло высоко в воздух, где и начало раскручивать с возрастающей скоростью. Его крик превратился в высокий вибрирующий вой, и я еле успела отвести глаза в сторону, прежде чем ошмётки злополучного мародера разметало по кустам. И пусть я не раз видела, как «карусель» разрывает на части мутантов, но не хотела смотреть, как это происходит с человеком. Даже если это бандит.
Вскоре мы покинули Тёмную Долину, и вышли на Свалку в прежнем составе, пусть мокрые до нитки и усталые до невозможности, но живые и здоровые. Дождь почти закончился, молнии сверкали уже у горизонта. Я даже решила, что самая трудная часть пути пройдена, когда услышала позади предостерегающий крик Кактуса. А секунду спустя, обгоняя нас, мимо пронёсся кровосос. Проскочив по инерции вперёд, он развернулся к нам и грозно заревел, встопорщив щупальца на морде, и широко раскинув длинные руки, словно вознамерился заключить нас троих в сердечные объятия.
Я вскинула автомат, прицеливаясь в кровососа, но Колотун, разумеется, меня опередил. Раздалось громоподобное «БАХ» его дробовика, и пуля вырвала кусок дёрна из земли в метре позади кровососа. Сначала я подумала, что Колотун промахнулся, но уже через полсекунды поняла его замысел. В том месте, куда ударила пуля, притаилась «жарка» и Колотун, использовал её в своих целях. Вверх с рёвом взметнулся ослепительный огненный столб метра три в высоту. Краешком этого столба кровососу порядком подпалило кормовую часть и спину. Взвыв от удивления и боли, он подскочил на месте и, продолжая реветь, унёсся в темноту.
Но попрощались мы с ним рано. Кровососы очень злопамятны, и такого оскорбления, как поджаренная задница, наш знакомый простить не смог. Не прошло и пяти минут, как он вновь нарисовался у нас по курсу в самом дурном расположении духа.
Я и Кактус ударили очередями одновременно. Но кровосос был к этому готов, реакцию имел отменную и за долю секунды до того как прозвучали первые выстрелы, неуловимым движением скользнул, почти перетёк в сторону. Пули ушли в молоко.
Но, торопясь покинуть линию огня, кровосос не заметил другой опасности. В том месте, куда он так опрометчиво скакнул, оказался «трамплин». Последовала вспышка, раздался громкий хлопок, и кровосос свечкой взмыл в воздух. С диким воем, в котором слышалась не столько боль, сколько злость, он по красивой дуге улетел во тьму впереди нас. Провожая его глазами, я еле сдержала рвущийся с губ нервный смех. Честное слово, ему есть от чего злиться! Как, оказалось, смешно стало не одной мне.
- Низко летит! – весело крикнул сзади Кактус. - Значит, сегодня дождь уже не кончится!
- Рано радуетесь, - мрачно отозвался Колотун, - «Трамплин» слабенький был. Он вернётся.
Веселья у нас и, правда, поубавилось. Если кровосос вернётся раненый, а значит взбешённый донельзя, это будет проблема даже для трёх вооружённых людей.
Он бы и вернулся, но в этот момент из-за огромной горы радиоактивных отходов вынырнул низко летящий военный вертолёт.
Я споткнулась на ровном месте и уставилась на него во все глаза. Пилот либо дурак, либо пьяный! Или он никогда не слышал про возникающие после выброса огромные «комариные плеши»?
- Ложись! – заорал сзади Колотун и мы с Кактусом запоздало повалились в траву. Действительно, кто знает, что на уме у этого вертолёта, и зачем он тут вообще летает.
А оснащенная крупнокалиберными пулемётами боевая машина бреющим полётом шла нам наперерез, и впереди неё по земле полз широкий луч носового прожектора. В этот-то луч и попал наш приятель кровосос. В ту же секунду засверкали и застрекотали пушки-пулемёты по обоим бортам вертолёта. От этого звука я машинально уткнулась носом в траву и закрыла голову руками. Но и сквозь пулемётные очереди до меня долетел хриплый предсмертный вой кровососа, которому этой ночью катастрофически не повезло; сначала ему подпалили задницу «жаркой», потом запустили с «трамплина» и, в конце концов, вообще расстреляли.
А вертолет, сделав своё полезное дело, круто развернулся, завалившись набок, и ушёл в сторону Периметра, словно только за этим сюда и прилетал. Что же, в любом случае спасибо тебе, чокнутый вертолёт, ты избавил нас от серьёзной проблемы.
- Вы что - на пляже?! – раздался окрик Колотуна, и мы с Кактусом подпрыгнули с земли, словно подброшенные пружиной. Блин, что за жизнь такая? То падать, то вскакивать… Радует только то, что идти осталось недолго.
Свалку мы пересекли без особых приключений, один раз пришлось пугнуть пару плотей и пристрелить агрессивно настроенного кабана, который чуть не затоптал Кактуса. Потом я вывела своих друзей к лесу на кордоне и подбодрила:
- Уже почти пришли. Чуть-чуть осталось.
Дальше мы двигались молча, и в промежутках между уже далёкими раскатами грома было слышно наше учащенное дыхание. Теперь, когда цель оказалась близка, усталость прошедшего дня и всей этой напряженной ночи, наконец, обрушилась на нас. Не знаю насчёт друзей, а я чувствовала, как ноет и молит об отдыхе каждая мышца. Промокшие насквозь берцы весили, казалось, по пуду каждый, а рюкзак тянул на полцентнера. Беззвучно шевеля губами, я считала шаги и утешала себя тем, что каждый из них приближает нас к цели, к долгожданному убежищу, к отдыху.
- Славка, - окликнул Колотун, - Мы уже близко к первой защитной линии. Военные могут нас заметить, нужно гасить фонари. Ты найдёшь дорогу без света?
- Найду, - ответила я, слегка забирая влево, - Но дальше будем пробираться по кустам, так что берегите глаза.
Кустов здесь действительно хватало и, используя их в качестве укрытия, можно было не опасаться глазастых вояк с первой линии защиты. Плюс темнота сейчас тоже нам на руку. А свет мне уже не нужен, теперь я точно не заблужусь. Тем более зарницы молний, хоть и отдалённые, время от времени исправно высвечивали дорогу.
Вззи-и-и-и-и-у-у-у-у!
От неожиданности я подскочила на месте и тут же присела, втянув голову в плечи. Раздавшийся сбоку громкий пронзительный свист ударил по натянутым нервам, как пьяный идиот по гитарным струнам. Чёрт возьми, что за…?!
Высоко над нами, в небе медленно плыла красная сигнальная ракета.
- Ты растяжку зацепила! – крикнул сзади Колотун.
- Откуда? – ошарашено пробормотала я себе под нос, - Их же никогда здесь не…
И тут со стороны Периметра ударили пулемётные очереди. Пули засвистели вокруг, впиваясь в стволы деревьев, срезая ветки и целые сучья. Это озверевшие вояки среагировали на сигнал и лупили наугад.
Я отчаянно заверещала:
- Бежим! – и ломанулась через кусты напролом. Признаться, паника взяла надо мной верх. В тот момент я не думала о том, что могу на полной скорости влететь, как в аномалию, так и в лапы притаившемуся в кустах мутанту. Я не думала, поспевают ли за мной друзья. Да я вообще ни о чём тогда не думала, мной безраздельно владело единственное возможное для человека в моём положении желание – уйти с линии огня! Я неслась, не разбирая дороги, и ветки хлестали меня по лицу, украшая его длинными царапинами. Волосы цеплялись за сучья, коса расплелась и мокрые спутанные пряди рассыпались по спине и плечам. Это только в глупых американских боевиках героиня носится под артобстрелом с распущенными, тщательно уложенными волосами, и время от времени эффектно встряхивает ими. В жизни такого не бывает. И я рада, что тогда не видела себя со стороны, потому что напоминала, скорее всего, новую разновидность мутантов Зоны.
Не знаю, чем бы кончилась эта сумасшедшая гонка, если бы меня не остановило дерево, которое
