- Так ты теперь...? - удивленно произнес он.
Манве покачал головой, прежде чем ответить:
- Не только теперь, я еще до встречи с вами был аватаром. Просто сейчас я наконец-то окончательно принял это как должное.
- Теперь мне все ясно! - Мензо выглядел очень довольным. - Вот почему за тобой охотятся Орден и магистры.
Манве нахмурился и посмотрел на него:
- Когда вы узнали?
- Еще в столице. Один архимаг Ордена очень интересовался тобой и утверждал, что ты некий Серж. После того, как мы это проверили, все стало ясно, - и после короткой паузы добавил: - Серж.
- И что теперь? - Манве продолжал пристально следить за ним, ожидая подвоха.
- Да ничего, - как будто ничего не было, пожал генерал плечами. - Мы просто заберем свое и отправимся обратно в столицу. А ты выбирайся из Союза как хочешь.
- Я надеюсь, ты сдержишь свои обещания?
- Да. Я оставлю тебе триста своих людей для подготовки солдат и специальных операций.
- Тогда ладно.
- Манве, - Иешури внимательно всматривался в него. - Скажи, чьим аватаром ты был? Кого из богов?
Манве, или точнее Серж, немного помолчал, также внимательно глядя на старика, а потом спросил:
- Скажи мне, что ты знаешь о богах?
- Только то, что существуют светлые и темные боги.
- А если я скажу, что их вообще не существует, а их место занимают Древние, которые когда-то были простыми людьми, по глупости погубившими свой мир и обрекшие себя на вечное вымирание? Что ты скажешь тогда?
- Скажу, что это вполне возможно. Так, значит, ты аватар кого-то из них?
- Нет! Я не служу им. Я освободился от своего хозяина и сам выбираю свой путь! Единственный мой повелитель - это чувство свободы, которое я обрел. Только ради этого я живу и этому обязан своей силой.
- Как интересно, - неожиданно раздался голос со стороны. Все повернулись - из туннеля на свет вышел человек высокого роста и среднего телосложения, одетый в красный плащ с золотыми ободками и белой подкладкой. Под плащом была белая рубашка, а на ногах - черные штаны и высокие ботинки. На поясе висел меч в ножнах. Коротко постриженные синие волосы и такого же цвета глаза выдавали в нем уроженца иного мира. - Честно говоря, не ожидал увидеть тебя здесь. Кого угодно, но только не тебя. Надо же, свободный аватар! Это что-то новое!
- Кто ты? - Манве вышел вперед.
- Я? Меня зовут Шен. Я точно такой же аватар, как и ты. Только вот я не отказался от своей судьбы.
- Чей ты?
- Мой хозяин - Фаргот. Он говорил мне о тебе. Ты был первым, кто оказался достоин этой силы, но предал его.
Все невольно вздрогнули при упоминании имени. Фаргот был богом из темного пантеона, и встреча с его аватаром ничего хорошего не сулило никому.
- Значит, ты такой же, как и я? Ты способен убивать Древних? - спросил Манве.
- Да, и сегодня я испытаю свое умение на тебе! - Шен оскалился в довольной улыбке.
- А что же твой хозяин сам не пришел?
- Его нет сейчас в этом мире.
Манве усмехнулся:
- Вот значит как... А не боишься?
- Тебя? - вполне искренне удивился он. - Нисколько, а их я убью после того, как расправлюсь с тобой.
- Я бы на твоем месте не был так уверен в этом.
- Посмотрим, - произнес Шен и начал меняться.
Вскоре перед опешившими людьми предстал настоящий монстр. Он стоял на четырех лапах, нагнувшись, готовый прыгнуть в любой момент. Было видно, что он может стоять и на двух лапах, уравновешивая себя массивным хвостом, чтобы не упасть. На передних лапах когти были в два раза длиннее, чем на задних, и напоминали лезвия. Все тело покрывали пластины из черного костяного нароста, и даже вытянутая вперед голова с загнутыми назад рогами была покрыта броней. Пасть могла без проблем перегрызть ствол дерева, а глаза горели огнем.
Манве с любопытством разглядывал это чудище.
- Как интересно, - в голосе у него не было ни капли страха. - Давно я не видел такого. Что же, это будет любопытно. Я так понимаю, что магию ты точно так же впитываешь, как я когда-то?
- Ты не ошибся, - существо с трудом говорило, отчего звук казался каким-то рычащим.
- О, как, говорящая зверушка! - теперь в голосе Манве было легкое удивление. - Я смотрю, ты можешь контролировать свою ярость?
- Я не такой слабак, как ты! Давай, превращайся, я хочу увидеть твою боевую форму перед тем, как убью тебя!
- Глупая маленькая собачка... Ну что же, смотри!
Прямо на глазах одежда Манве начала меняться. Вместо черного плаща у него за спиной расправились крылья с черно-красными перьями. Остальная одежда теперь больше походила на латы, сверкавшие немного голубоватым сиянием. Вдруг крылья вздрогнули и превратились обратно в плащ. А следом за ними шлем неожиданно собрался гармошкой и спрятался где-то на затылке, открывая голову Манве. Она почти не изменилась, только волосы стали полностью белыми, а уши - остроконечными.
- А я думал, мне предстоит драться со своей копией, - прорычал Шен. Он осторожно начал двигаться по кругу.
- В отличие от тебя я предпочитаю человеческое обличие.
- Так ты что же, можешь сам выбирать боевую форму? - монстр даже остановился, а в его голосе явно были различимы удивленные нотки.
- А ты не знал? - Манве усмехнулся, протягивая руку и материализуя в ней глинштейн. По нему тут же пробежал черный всполох, и лезвие заполыхало синим огнем. - Я-то думал, что твой хозяин лучше занимается подготовкой своих аватаров.
- Нас привязывают к определенной боевой форме при ритуале повиновения.
- Вот значит как...
Шлем Манве снова собрался, и он, не поворачиваясь, сказал стоявшим рядом людям:
- Что бы ни произошло, не вмешивайтесь. Вы все равно ничем не сможете помочь, - после этого он снова обратился к своему сопернику: - Мне надоел этот треп!
Манве нанес удар глинштейном, и в монстра устремилась волна чистой энергии. К сожалению, Шен успел отскочить в сторону, и удар пришелся по стене. Произошел взрыв, и в ней образовалась брешь, через которую проникали солнечные лучи.
Тварь прыгнула на своего противника, стремясь смять его, но была отброшена мечом в сторону. Манве перехватил оружие и перешел в наступление. Они обменивались ударами с такой скоростью, что ни один из невольных наблюдателей не мог уследить за ними. Оба соперника не уступали друг другу в скорости. Шен еще ни разу не ударил по Манве, а меч того уже оставил на естественной защите противника несколько глубоких повреждений.
В какой-то момент всем стало ясно, что если они продолжат здесь оставаться, то окажутся случайными жертвами этого поединка. Люди выбежали в зал, где их ждал оставшийся у входа отряд, когда за их спинами раздался взрыв. Туннель, из которого они только что вышли, стал рушиться, и всех накрыло облаком пыли.
- Всем немедленно покинуть храм! - прокричал Мензо, отдавая приказ с помощью магической рации,
