развернулся к новому графу Иртинскому:
— В порядке? Конрон, завтра мы уходим. У тебя остаются все эти отряды благородных, что подошли к нам на помощь, доказывать свою преданность. Полагаюсь на тебя и надеюсь, что больше от этого графства сюрпризов не будет. Предыдущий граф держал тут всех в ежовых рукавицах, потому и шли за ним. Сейчас без него вряд ли у них получится объединиться. Но все равно бей, пока враги растеряны — сил у тебя достаточно, а самые сильные противники полегли тут, в замке.
Конрон согласно кивал, хотя вряд ли слушал внимательно — главное уловил, а детали… ну, детали все равно по ходу продумывать придется.
Володя в другое время заставил бы все-таки выслушать себя, но сейчас только вздохнул:
— Полагаюсь на тебя.
Как и обещал князь, армия выступила на следующее утро. Поскольку на этот раз шли с обозом и осадными машинами, пусть и оставив большую часть тяжелой техники у Конрона, это сильно сдерживало скорость марша. Но на это Володя пошел вполне сознательно, ожидая за время марша получить более подробные сведения о прошедших переговорах Игранда и герцога Нарского. Торопливость в этом деле была лишней. Да и после всего произошедшего он ощущал сильный упадок сил. И еще остро давило чувство одиночества. Все, с кем он начинал работать в этом мире и с кем уже сдружился, были далеко. Джером следил за Играндом, Филипп обеспечивал наполнение магазинов необходимыми армии припасами, Конрон стал графом Иртинским и остался наводить порядок в своем графстве. Аливия в замке под присмотром брата и отца, там же графиня Лурдская с дочерью. Из всех знакомых с ним оставался только граф Танзани, но называть его другом не стоило. Он, прежде всего, человек короля и предан исключительно королю. Если он сочтет, что новый герцог Торенды угрожает королевству, тут же станет врагом. Эта невозможность хоть с кем-то поговорить по душам была хуже всего… В результате Володя вынужден был копить боль в себе. Впрочем… а с кем бы он мог поговорить? Из всех он безоговорочно верил только Аливии, но вываливать свою боль на девочку… увольте. Так что по большей части он обманывал самого себя, и от этого становилось еще хуже. Володе остро не хватало настоящего друга, с кем можно было бы поделиться болью.
Через два дня они покинули графство и, не торопясь, направились к границе королевства. Понимая важность информации в этом деле, Володя еще до отправки Джерома договорился с ним о системе связи, когда армия двинется к границе. В пути он получил и первое донесение от Джерома. Все оказалось не настолько плохо, как он полагал сначала. Сейчас еще шли переговоры между герцогом Торенды, как себя называл Игранд, и герцогом Нарским о помощи, но, судя по всему, идея такой помощи не очень вдохновляла Нарского Льва, как его называли.
В следующем донесении Джером сообщил, что герцог Нарский ведет очень активную переписку со своим королем. Удалось перехватить пару донесений, но они зашифрованы. Володя поморщился. Эти местные шифры были настолько просты, что расшифровать их проблем не было… или здесь использовался другой? Надо скорее завести криптоотдел, решил он. Перехваченные письма прилагались…
На их расшифровку Володя потратил примерно день. Ббльшую часть времени он убил на то, чтобы подобрать начало ключа. Потом сам себя проклинал за глупость — конечно, бесхитростный герцог всегда обращался к собственному королю «Ваше Всемилостивейшее Величество», что и выводил в начале каждого письма. Просто Володя даже подумать не мог о такой потрясающей глупости в столь важных документах, вот и не искал простых путей. А с ключом расшифровка не составила никакого труда. Этот ключ он и отправил Джерому. В письмах же ничего особо важного не было — король сомневался, стоит ли вмешиваться и не получат ли они больше проблем, чем выгод. А вот в другом письме содержалась важная информация — Октон зондировал Тралийскую империю на предмет того, как при императорском дворе посмотрят на то, что он оттяпает кусочек от Локхера. М-да, похоже, Октон был сверхосторожным королем. Результат своего зондирования он и отправил герцогу Нарскому. Судя по всему, империи сейчас было совсем не до мелких разборок каких-то королевств — они готовили поход куда-то на юго-восток против кочевников, в прошлом году изрядно потрепавших империю.
— Значит, вмешаются, — констатировал граф Танзани, когда прочитал расшифрованные послания. — Как только убедят герцога Нарского.
— В чем? — не понял Володя.
— В том, что это достойный рыцаря поступок. Полагаю, одна из причин, по которой еще не началось вторжение, та, что тот считает не слишком честным поступком нападать, когда его противник занят в другом месте и не может оказать сопротивления.
Володя даже крякнул от удивления.
— Ну, я немного преувеличил, — усмехнулся граф, заметив реакцию собеседника. — Ему просто нужно время, чтобы собрать вассалов.
— Понятно, — Володя задумался. — Эта медлительность нам на руку.
Следующее послание пришло через день, когда армия находилась примерно в двух днях пути от графства, где сейчас была база Игранда. Среди кучи всяких сведений, важных и не очень, было одно послание, которое гонец вручил лично в руки Володе. Тот вскрыл запечатанный конверт и удивленно моргнул — шифр. До этого Джером не утруждал себя шифрованием посланий, справедливо полагая, что ничего такого шибко секретного в них нет.
Понимая, что именно там и содержится важная информация, Володя все же сначала прочитал остальные бумаги. Граф Танзани, неизменно присутствующий при чтении этих донесений, задумчиво поглядывал на это письмо, но ни о чем не спрашивал. Кажется, оно его тоже интересовало больше остальных.
— Герцог Нарский поднял армию, — Володя передал одно из посланий графу.
Тот удивленно выгнул бровь и прочитал письмо.
— Что-то быстро… Вряд ли за это время он успел собрать всех вассалов. Что же там произошло? — И он снова покосился на зашифрованное послание.
— Думаю, ответ тут. — Володя взял письмо и отправился в дом, где поселился, когда армия встала рядом с деревней. — Закончите здесь без меня, граф.
Когда Володя закончил расшифровку письма, он еще долго сидел за столом с закрытыми глазами… Мучительно болела голова, не давая сосредоточиться. В конце концов, собрав силы, он вышел на улицу. Стало легче — свежий воздух помог прояснить мысли. Он добрался до штабного шатра, где оставил графа.
— Вот почему герцог так спешит, — Володя протянул ему расшифрованное письмо.
Тот быстро глянул на смертельно бледного князя, осторожно взял бумагу и прочитал. Задумался.
— М-да, — только и сказал.
— Только не говорите, что вы удивлены, — попросил Володя.
— И что ты теперь будешь делать?
— То, что и планировал. — Князь потер виски. — То, что и собирался. Это на ситуацию никак не повлияет.
Вольдемар сел за стол и вернулся к тем документам, которые не успел прочитать. Надо бы ответить Джерому, но пока нет сил… Попозже.
Граф вздохнул и снова перечитал не очень длинное сообщение от Джерома. Тот писал, что до них дошли слухи, будто по приказу нового герцога Торенды Вольдемара, разъяренного сопротивлением в замке графа Иртинского, были убиты все благородные вместе с семьями, находившиеся на тот момент там. Получив это известие, герцог Нарский был, мягко выражаясь, «очень сердит» таким не рыцарским поведением и приказал немедленно выступать, чтобы наказать «подлого злодея». Дальше Джером спрашивал, как ему поступать в этой ситуации, что говорить своим людям и что на самом деле произошло в замке графа Иртинского.
Радует хотя бы то, что Джером не поверил в эти слухи.
— Это может создать проблемы, — через некоторое время заметил граф.
— Может, — не стал спорить Володя.
— И какие у тебя планы?
— Через три часа выступаем. Замок Иден… Полагаю, он достаточно удобен, чтобы в нем создать временную базу. Судя по всему, солдат там тоже мало.
