— Я помню! Я спрашиваю, долго ты еще в этой конуре прятаться собрался?
— Мое присутствие не требуется. — Володя отвернулся к окну. — И отсюда замечательный вид на поле, где проходят тренировки, а бинокль у меня хороший.
Граф только разочарованно вздохнул:
— Ты не сможешь вечно прятаться, а слухи… Ну, как пришли, так и уйдут.
— Не уйдут, граф, и вы об этом знаете. — Володя подошел к столу и налил в кружки разбавленное вино, одну подвинул графу. — Их будут распространять даже те, кто точно знает, что на самом деле произошло в замке графа Иртинского. Для кого-то это просто пикантные подробности, ложные, зато как их будут слушать… Для кого-то возможность отомстить тому, кто сломал их жизнь, одолев старого герцога. В этой ситуации мне остается либо смириться со слухами… либо использовать на собственное благо.
— Как ты это сделал, когда мы подошли к замку?
— Примерно… Ты поверишь, что это произошло случайно?
— Поверю. Ты не мог предвидеть того, что граф с ходу кинется обвинять тебя в том убийстве. Я даже думаю, что ты боялся нового штурма, в котором может повториться прошлая ситуация, потому до последнего тянул с приказом разбить лагерь. Для того и вперед поехал, чтобы не принимать решения. Тебе повезло, у тира Отрона не выдержали нервы, но что ты собираешься делать дальше? Так и будешь прятаться в своей конуре?
Плечи князя поникли.
— Не знаю, граф… Честно, не знаю… Я… я боюсь решений… Вы правы… Боюсь, что они снова приведут к чему- нибудь… плохому… Но я понимаю, что, если не буду вообще ничего делать, — будет много хуже. Я не знаю…
— Неужели ты позволишь произошедшему сломить себя?
— Граф… я вас очень прошу… оставьте меня… пожалуйста…
Танзани вышел, хлопнув от злости дверью.
— Мальчишка, — буркнул он. — Сопливый мальчишка!
На следующий день гонец принес известие, что войска герцога Нарского пересекли границу герцогства. Получив новости, Володя на миг замер, закрыв глаза, потом, очнувшись, распорядился созвать совет.
— Выступаем завтра утром, — сразу отдал он приказ, даже не пытаясь делать вид, что собирается слушать чьи-то советы. — Господа, прошу всех подготовить свои подразделения к выступлению. Ллия Тутс… вас попрошу остаться. Для вас у меня будет специальное задание.
Кочевник-арзусец, поднявшийся было вместе с остальными, уселся обратно на стул и невозмутимо уставился в стену перед собой. Танзани, выходивший последним, глянул на сосредоточенное лицо князя и облегченно вздохнул — похоже, тот преодолел свои страхи, и прежний Вольдемар Старинов вернулся.
ГЛАВА 32
На этот раз не было стремительного броска вперед, чего, похоже, ожидала вся армия. Только медленное продвижение к границе. Армия двигалась все равно быстрее, чем обычные соединения этого мира, но за прошлое время все настолько привыкли к молниеносным перемещениям, что этот почти черепаший шаг вызывал недоумение.
— А не слишком ли мы медленно идем? — не выдержал однажды Танзани, заодно решив немного отвлечь все еще хмурого и задумчивого Володю.
— Медленно? — Володя огляделся. — А куда торопиться?
— Я думал ты, как обычно, рванешь вперед на полной скорости.
— А дальше?
— Ну… разгромим армию герцога.
— Допустим, разгромим, а что дальше? Нам ведь нужен не разгром армии герцога, а мир с Корвией. Победа же над герцогом Нарским никак этой цели не поможет. Ну, уйдет он к себе, будет новую армию собирать с помощью короля. Если же мы начнем преследование, это даст повод Октону обвинить нас в нарушении границы и покушении на его вассала.
— Хм… — граф крепко задумался. — Пока мы бьем его на нашей территории, Октон не вмешается, но…
— Но план у корвийцев совсем другой — дать повод Октону вмешаться. А это им сделать много проще, чем нам сдержаться.
— У тебя уже есть идея.
— Понимаешь… я все вспоминаю одну кампанию своей родины… Это было двести лет назад… Ситуация была немного другой, но цель та же — мир как можно скорее с одним из противников в ожидании нападения другого, гораздо более опасного. Если мир не заключить, придется воевать на два фронта. И противник это знает. Ему даже не надо вести пока активных боевых действий, единственная цель — продержаться до атаки второго врага. И вот в этой ситуации необходимо было вынудить противника заключить мир…
— И что этот командующий сделал?
— Кутузов? Отступил.
— Что?!
— Вот и я думаю, что нам делать… Нам нужен мир, мир, а не победа.
С остановками и не очень утомительными тренировками армия подошла к месту боевых действий и остановилась почти на неделю. Каждый день приезжали гонцы от Джерома с вестями о происходящем, но Володя все еще колебался… Легче всего было бы сорваться с места, стремительно сблизиться с противником, разрезать его, прижать к реке и давить, пока не побежит. Герцог Нарский придерживался классического для этого мира метода ведения войны — неторопливое продвижение с гигантскими обозами, осада замков, захват ключевых пунктов… Пока он продвигался по дружеской территории, контролируемой Играндом, его движение задерживал только обоз, из-за него герцог и был очень уязвим для стремительных атак. По сути, Володя мог выбирать любое место и время для боя. Успевший оценить маневренность и стойкость созданной князем армии, Танзани и ожидал таких действий, но слова Володи заставили его задуматься, и даже на совещаниях он предпочитал пока помалкивать, выслушивая разные мнения. Отмалчивался и Володя.
Наконец, когда дальше откладывать решение стало уже невозможно, приказ был отдан… Ллия Тутc, получив распоряжение, ухмыльнулся.
— Вы, милорд, соображаете, в отличие от этих, — кочевник сделал презрительный жест, изображающий рыцаря.
Володя нахмурился — никакого понятия о дисциплине. С большим удовольствием он поручил бы это дело другому, но… но никто другой, кроме кочевника, с ним не справится. Отступление? Притворное? Что может быть хуже для всех этих благородных? Володя с помощью Танзани еще заставил бы всех подчиниться, тем более он уже приобрел кое-какой авторитет, но ни от кого другого такой приказ благородные не потерпят. Тутc же кочевник, они воюют ради добычи, и притворное бегство для него всего лишь военная хитрость, один из тех приемов, которые они любят применять. Будучи наемником и уже давно воюя в разных королевствах, он привык к взглядам местных благородных на боевые действия, хотя они и вызывали у него презрительную усмешку. Так что с заданием мог справиться только он.
Тутc получил почти половину армии в свое распоряжение и помощника-надзирателя из опытных офицеров, чтобы не наделал глупостей. Володя к нему Танзани приставил бы, но это было бы уже чересчур, а Лигур был нужен здесь. Кочевник налегке двинулся навстречу врагу.
— А это не очень рискованно так доверять кочевнику? — поинтересовался граф.
— Другим в таком задании я доверяю еще меньше. Ведь не выдержат и пойдут в атаку. Разве я не прав?
— Прав, — вздохнул Танзани. — Только я все равно не понимаю, что ты задумал и чем нам поможет твое отступление…
