— К которому еще надо подготовиться. Ты разослал разведчиков?
— Да. Они предупредят о подходе наших.
— Отлично. — Володя достал свою карту и углубился в ее изучение.
Перед отправкой Ллии Тутса он с небольшим отрядом проехал вдоль реки, изучая ее берега. Что он выбирал, для всех осталось загадкой, но после одной из поездок вернулся крайне довольный и тут же отправил кочевника и часть войск вперед, встретить врага.
Дальнейшие события складывались из донесений разведчиков, Ллии Тутса и Джерома. Вот армия Ллии подошла к авангарду герцогских войск и завязала бои, но с подходом основных сил отступила, несмотря на сопротивление некоторых офицеров. Володя отправил гонца с повторным приказом подчиняться Ллие Тутсу и обещанием кар тем, кто попытается ослушаться. Герцог Нарский старается организовать преследование, но его армия слишком малоподвижна и не успевает перекрыть Тутсу дорогу для отступления. Еще одна быстрая схватка и отступление. Потом еще. Герцог понимает, что так может продолжаться до бесконечности, и останавливает армию, дожидаясь подхода войск Игранда. Тот привел около восьмисот человек — все, что осталось. Невелик резерв, но с прибытием Игранда, называющего себя герцогом Торендским, деятельность войск герцога Нарского приобрела видимость законности. После совещания армия герцога снова начала наступление, стараясь вынудить Тутса принять бой, но тот умело избегал его, отступая к точке сбора… Наконец две армии соединились, и герцог, узнав об этом, приготовился к бою. Однако ночью Володя приказал отступать, а все возражения офицеров заткнул одним приказом, в котором пригрозил казнить каждого, кто ослушается. Началось отступление с арьергардными боями, конными схватками отдельных отрядов, ударами конницы по обозам. Дисциплина в армии еще держалась, но солдаты начали роптать. Никто не понимал смысл этого отступления с армией противника за спиной, хотя каждый знал, что они могут легко как оторваться от врага, так и, развернувшись, дать бой, тем более армия герцога Нарского ненамного превосходила их числом. Наконец они подошли к мосту, и Володя отдал приказ на переправу.
Первым делом по мосту прошли инженерные части. Они сразу же принялись за обустройство намеченных позиций, дугой охватывающих место за рекой. Прокопали канал, заполнив овраги водой, рубили колья и вбивали их перед позициями, мастерили «ежи», заполняли мешки землей, а где мешков не хватало — просто насыпали вал, копали ров. Танзани, наблюдая за работой инженерных батальонов, сообразил, что офицеры заранее получили приказы, настолько быстро и слаженно они принялись за работу, словно имели на руках все чертежи. Они и имели. Танзани заметил, как один из офицеров достал лист бумаги, сверился с какой-то схемой и отправил несколько солдат перекапывать дорогу. Граф нахмурился — раньше князь не скрывал от него своих планов.
Володю он отыскал около моста, где тот наблюдал за переправой боевых частей.
— Что ты задумал?
Князь обернулся:
— А, это вы, граф… Знаете, работа очень помогает… забыть.
— Э…
— Неважно. Главное, с линией укреплений не ошибиться. Сделаем их фронт слишком большим — не сможем оборонять наличными силами, сделаем слишком маленьким — враг быстро заметит и не полезет в ловушку. Очень удачно, что слева овраги — тут сама природа позаботилась о защите.
— Так ты хочешь заманить сюда врага?
— Точно.
Граф нахмурился и огляделся.
— Ну, с большой долей вероятности удастся, но дальше-то что? Надолго ли твои укрепления задержат их?
— Вот и проверим.
Танзани хотел было расспросить о подробностях, но тут явились сразу несколько офицеров за дальнейшими распоряжениями, в том числе и Лигур.
— Лигур, отводи солдат за валы и прикажи разбивать лагерь — потом отдыхайте. Первый бой будет самым тяжелым, пусть сил набираются. Оргин, твои ребята пусть работают — потом отдохнут, им в бой не идти. Особо посмотри места для требуше и «скорпионов».
— Уже, милорд, хотел посоветоваться.
— Минуту, сейчас освобожусь…
Выслушав еще несколько донесений, Володя отдал короткие распоряжения и отправился следом за инженером, извинившись перед графом. По дороге столкнулся с Арвидом и Беатрис — бывшей ученицей травницы.
— Арвид, начинайте разбивать госпиталь вон там, за оврагами. Туда, полагаю, враг не пробьется.
Арвид обернулся, рассматривая указанное место.
— Сделаю.
— Беатрис, как там твои настойки?
— За последние дни сделала большой запас, спасибо за помощников.
Володя хмыкнул — вряд ли у этих «помощников» был большой выбор.
Оставив у моста арьергард, армия прошла еще где-то с километр и снова начала строить укрепления, на этот раз не на флангах, а поперек дороги. Теперь валы охватывали местность вокруг моста гигантской буквой «П».
Прискакал гонец:
— Неприятель у моста!
Володя кивнул. Эх, если бы эту работу можно было доверить кому-нибудь более надежному, чем кочевник…
У арьергарда была только одна задача — задержать противника у моста как можно дольше. Чем больше времени, тем крепче оборона будет построена. Инженерные части на возведении таких полевых укреплений за предыдущий месяц уже собаку съели, и дело продвигалось вперед очень быстро, но… но…
Володя дал шпоры коню и помчался вперед. Замер на возвышенности — у моста шел довольно ожесточенный бой. Ллия Тутc пытался организовать что-то типа смертельной карусели — типичной тактики кочевников, когда те на полном скаку вели обстрел врагов, уклоняясь от прямого боя. Но…
— Не так! Не так же, — прошептал Володя, наблюдая за происходящим в бинокль.
Места для такой карусели тут явно маловато, да и выучка у этих всадников не та, так что все равно все свелось к лобовому столкновению. Счастье еще, что мост узкий, и враг не мог использовать преимущество в силах.
Рядом остановился Танзани:
— Можно было и раньше послать строить укрепления, если планировал все это.
— Граф, — Володя даже бинокль от глаз не убрал. — Напомни, сколько мы обнаружили разведывательных разъездов неприятеля в округе? У них полное превосходство в коннице. Полагаешь, мы смогли бы спрятать эти работы от них?
Выиграть удалось почти два часа. Наконец, не выдержав давления, арьергард стал медленно отступать. Герцог Нарский тотчас приказал начать переправу всей армии. Володя посмотрел за реку, где вставал обоз, — сегодня он переправляться явно не собирался.
С точки зрения дисциплины, герцогская армия явно не могла сравниться с Володиными войсками, и потому при переправе возник настоящий бардак, так что арьергарду удалось легко оторваться и отступить. Их не преследовали. Похоже, герцог решил сначала накопить на этом берегу побольше войск и только потом организовать преследование. С тем количеством солдат, что у него было на этом берегу, идти вперед очень рискованно — легко нарваться на засаду.
— Так они часа четыре будут переправляться, — Володя убрал бинокль и развернул коня.
Оставив наблюдателей, они с графом вернулись к своим. Здесь уже успели насыпать вал и вырыть какой-никакой, но ров. Впереди кое-как наставили «ежей» — делать все аккуратно не было времени. За валами сидели лучники, собираясь с силами перед боем. Там же располагались щитоносцы и арбалетчики.
