Сергей-Первый закрывал ее от ветра, и она пока еще не промерзла насквозь, ее не била дрожь, сбивающая координацию, выводящая из нестойкого равновесия.
На третьем часу упал Первый. У Игроков затекали ноги, и они время от времени приседали, переступали со ступни на ступню, поднимались на носках — разминались. В одну из таких разминок 1-Сергей чудно взмахнул руками (как страус, решивший взлететь) и упал в воду, подняв фонтан брызг. Сначала он ушел под воду целиком, потом его голова показалась на поверхности. Глаза стали ярко-голубыми и округлились, как два блюдца. Похоже, падение изумило его еще больше, чем оставшихся четверых. Он развел руками, поцеловал большой палец на Аниной ноге и поплыл к берегу. Вода казалась намного теплее воздуха, и, подплыв к берегу, он почти согрелся. Но, когда он сел на берегу вместе с группой Боев и Смотрящих, готовясь болеть за соплеменников, холод с новой силой вонзился в него. «Теперь я знаю, что такое ветер, пронизывающий насквозь! (биип!)!» Все вокруг пили горячий чай и кофе из термосов, но ему никто не предлагал — эта привилегия для слабых Игроков, для тех, кто уже за Игрой. А он еще играл.
Он сел на корточки, обняв сам себя руками. Его зубы громко лязгали, судороги пробегали по телу. Он, впрочем, этого не замечал (как и не замечал горячих кружек в руках Смотрящих) — он целиком оставался там, в ста метрах от берега, на доске. Заканчивался третий час, снова пошел дождь. Четыре силуэта над водой — у него заболело сердце. Сто метров — но он отчетливо видел глаза своей половинки. Всегда нежные, полные любящего терпения, сейчас они превратились в суровые глаза солдата. Лицо с правильными чертами застыло (чем-то став похожим на лицо мужчины). Он посмотрел на других — и увидел три гранитно-твердых взгляда.
По замерзшему телу Сергея-Первого пробежала теплая волна. Она начиналась в сердце и вместе с его ударами расходилась по всему телу. Это была торжествующая гордость. Пусть сейчас он вылетел из испытания первым, но он все еще Игрок, и они одной крови, одного Племени — эти храбрые, твердые люди, СверхГерои.
В середине четвертого часа почти одновременно упали мужчины, Сергей-Четвертый и Иван. Они не поплыли к берегу, а остались около доски, глядя на двух девушек Племени, Инну с Аней. Они стояли лицом друг к другу, на разных концах доски. Балансировали руками, широко разводя их в стороны, ноги были полусогнуты в коленях, мокрые одежды облепили их точеные фигуры — казалось, две изящные кошки, гуляющие сами по себе, встретились на карнизе.
Серая стена косого дождя, серая рябь на воде, серое небо — все это сливалось в один фон, без верха и низа, не понять, где что. И в центре всего — две словно летящие, раскинувшие руки-крылья женщины- амазонки, парящие в пространстве между небом и землей, изящно изогнувшие в поисках равновесия совершенные тела. Покачиваясь и время от времени чуть приседая, взмахивая красивыми руками, они продолжали стоять, поддерживая друг дружку краткими восклицаниями. Они были прекрасны. Смотрящие, Боги, Хранители — смотрели на них, затаив дыхание, не произносили ни слова. В красоте поединка Анны с Инной было что-то невероятное, мистическое, и все боялись спугнуть это ощущение.
С Иваном уже попрощались. Собираясь на Совет, он прихватил с собой рюкзак с вещами (обычно за вещами выбывших присылали лодку с Хранителем на следующий день после Совета). Вокруг него стремительно образовалась зона отчуждения — от него отводили глаза, старались не оставаться вместе с ним наедине. Из-за того, что испытание на стойкость сильно затянулось (благодаря И.&А.), Совет перенесли на следующий день. Дождь не прекращался, из-за этого мрачная сырая тьма сгустилась на Острове раньше обычного. Пятеро Игроков сидели в своем доме, закутавшись в одеяла. Девушки были укрыты особенно тщательно, во все одеяла, оставшиеся после ушедших Игроков. Иван и Сергей-Первый сидели слева и справа от Ани, прижимаясь к ней с двух сторон, Инна откинулась назад, на широкую грудь Сергея-Четвертого, и, кроме одеял, куталась еще и в его сильные руки. Трое парней ощущали сейчас одно и то же (и знали об этом) — странное чувство, замешанное на заботе и стыде: они хотели, чтобы их женщинам было тепло, но почти ничего не могли для этого сделать. Костер под таким дождем был нереален, и единственным источником тепла и света была свеча, которую украли Серега с Анной на встрече послов. Сейчас она освещала хижину, наполняя ее дрожащими тенями.
Они поужинали бананами, оставшимися после недавнего похода на дальний конец Острова, и легли спать. Серега-Первый привесил свечу к потолку в середине хижины. Они молча лежали, в ставшем просторным доме, глядя на маленький огонь. Они молчали — пятеро молодых людей, вместе дошедших до предпоследнего дня Игры. Они вынесли голод и холод, прошли с победами через все испытания, встретились с подлостью и оказались сильнее ее. Их тела усохли, казалось, шоколадный бархат загорелой кожи был натянут прямо на скелеты. Они были тверже железного дерева, в груди у них жил дух, укрепляющий веревки мышц до крепости стальных тросов. Лица, лохматые у мужчин и смугло-гладкие (от чистой воды и чистого воздуха) у женщин, были с одинаково ввалившимися щеками, но в глазах с вызовом горел огонь. Они сами выбрали этот путь, они решили проверить себя и свои судьбы — испытания для них готовили Боги, и они, пятеро из пяти тысяч, оказались сильнее Богов.
Но скоро (пройдет ночь, и небо над Островом хмуро рассветет) им предстоит самое сложное испытание. Проверка, выходящая за рамки Игры, экзамен жизни. Завтра им надо будет решить, кто из них слабее других, чей черед уйти. Тридцать восемь дней назад оба Сергея договорились, что в последнем испытании, пытке на столбах, должны участвовать четверо: они и Инна с Аней. Им удалось продраться через всю Игру и провести девушек с собой. У Ивана на сей раз не было защиты, и ничто не могло помешать осуществлению их плана. Выбор был сделан давно, три голоса из пяти против Ваньки. Каждый понимал, что это будет бесчестное голосование, достойнее убрать одну из девушек, но… но Сереги (1+4) решили так. «Мы сражались не для того, чтобы за день до конца отдать Победу!» — сказал 1-с Анне, сам понимая, что отмазка слабенькая.
Он поймал себя на этой мысли уже который раз за прошедший день. Если раньше она была похожа на укусы комаров, раздражающие и лишающие сна, то теперь его словно укусил скорпион, укусил прямо в мозг, и яд быстро распространялся по нервам. «Как поступить, как поступить?..» — До сих пор он думал, что был сильнее Игры, но теперь ему казалось, что он просто ускользал, убегал от тех решений, которые требовали жесткости. Или подлости. У Сереги-Первого не было сил, чтобы сделать то, что он считал черным поступком. В бесконечно далеком прошлом, когда дни были еще солнечны, конец Игры терялся в тумане будущего, он говорил об этом с другом и тезкой. И Сергей-Четвертый рассудительно сказал ему: «Слушай, ты что, обещал ему что-то? Договаривался? Это Игра такая, и он знает Правила». Тогда ему достаточно было этого объяснения, и он успокоился. Сегодня эти слова потеряли силу. Больше всего ему хотелось, чтобы Племя проголосовало против него (и тогда он уйдет с чистыми руками), но это означало оставить свою половинку одну. Это было бы слишком.
Дождь лил уже третий день, третий день волны (с каждым днем они становились заметно больше, тяжелее) грызли берег, тяжко на него обрушиваясь. Линия прибоя приблизилась к лагерю, иногда особенно сильная волна преодолевала полосу пляжа и влетала в лагерь, заливая костер. В «Третьем глазе» потухла половина экранов — затяжной ливень не входил в расчеты тех, кто создавал и устанавливал аппаратуру, камеры выходили из строя.
Да и, по крупному счету, нужда в них отпала. Племя почти не выходило из хижины, никто уже не гулял по Острову. Лишь Сергей-Первый, с упрямством, достойным лучшего применения, вылезал каждое утро из тепла спальника и с тяжелым отвращением на лице болтался минуты по три на волнах (он обещал себе, что ежедневно будет делать зарядку). Раз в день мужчины втроем бегали за дровами, натаскивая сразу суточный запас. Инна с Аней вообще проводили все время, укутавшись в одеяла и спальники, с благодарностью принимая от Сергеев и Вани горячий взвар из сахарного тростника — они обе заболели. Так что никто из пяти Игроков не мог оставаться наедине, и если раньше все они были как на ладони, то теперь то, что они знали друг о друге, наводило на пошлые мысли о проктологии. Сутками напролет — короткими темными днями и глубокими вечными ночами — они жгли свечу и сидели, глядя в глаза друг другу. При этом, сколько Смотрящие ни слушали их разговоры, установив круглосуточное дежурство, в их общении не было ни тени намека на какое-то клаустрофобное раздражение, на склоку. Со стороны это выглядело как парадоксальная модель поведения: зная, что одного из них не станет, Игроки все плотнее сближались, их разговоры становились все откровеннее. Казалось, что они хотят вцепиться друг в друга, что стоит оторвать одного — и все Племя полетит в ад, и не будет уже ни Оставшегося, ни проигравших. «…Тогда Игра перебьет нас всех поодиночке…»
А Совет Племени все откладывался и откладывался. Он мог состояться только на соседнем Острове и
