— Ото! Я, кажется, поняла. У вас с Вулфом?..
— Да, — согласилась Венди, сияя. — Но я не люблю обсуждать свою личную жизнь.
Рамона присела рядом, и девушка налила две чашки кофе.
— Итак, — начала Рамона, — я слышала, что Вулф болен.
— Ему уже лучше. Намного. — Венди улыбнулась.
— Правда? — Рамона сделала маленький глоток и удовлетворенно произнесла:
— Это хорошо. Вулф начал работать на меня сразу же, как я взяла дело в свои руки. Он рассказывал?
— Нет, то есть почти нет.
— Это интересная история. — Рамона поставила чашку на стол. — Квартал, в котором он рос, прибрала к рукам всякая сволочь: торговцы наркотиками, бандиты.
— Бандиты? Вулф рассказывал, что от них получил шрам. Они не давали ему прохода, но он с ними расправился.
— Да еще как! Один из этих типов переступил черту.
— То есть?
— Дом Вулфа обстреляли из проезжавшей мимо машины. Пуля, пробившая окно гостиной, предназначалась ему, а досталась брату.
— Его брату Дэвиду? Тому, что живет в Хьюстоне?
— Да. Он попал в больницу, его жизнь висела на волоске. Однако он выкарабкался. Вулф отлично знал, чьих это рук дело, и заявил в полицию, но время шло, а ничего не менялось, полиция бездействовала. В конце концов терпение Вулфа лопнуло, он сам поймал парня, притащил в полицейский участок, швырнул его сержанту и сказал: 'Вот вам тот, кто стрелял из машины'. Скоро полгорода судачило о парне, который сделал за полицию всю работу, и я пришла к нему. Вулфу было восемнадцать, но он выглядел так же, как и сейчас. Признаюсь, когда я увидела его впервые, у меня душа ушла в пятки. Но когда он рассказал о том, что случилось с ним и его братом… словом, тогда я твердо решила, что именно он мне и нужен. — Немного помолчав, Рамона тихо произнесла:
— У Вулфа очень мало близких людей, но уж если он кого полюбит, любовь его будет безгранична. Он дорожит своими близкими и постоянно о них заботится.
— О брате и матери?
— Да.
— О вас?
— В некотором смысле. — Рамона едва заметно улыбнулась. — Это человек, на которого я всегда могу положиться.
— А вы с Вулфом когда-нибудь… — Венди многозначительно посмотрела на начальницу. — Ну, вы меня понимаете.
— Нет, — покачала головой Рамона, — у нас ничего не было. Это не значит, что я об этом не думала. Но порой с людьми, появившимися в твоей жизни, возможны лишь дружеские отношения. Иногда я боюсь, что он так и останется один в своей берлоге, а потом, оглянувшись на прожитые годы, поймет, что жизнь прошла зря. Он не заслуживает такой судьбы. — Рамона умолкла. — Ну, теперь ты знаешь все.
Венди вдруг поняла, что безмерно уважает Вулфа и восхищается им. Ее сердце учащенно забилось, и ей ужасно захотелось его увидеть.
Рамона поднялась из-за стола.
— Мне нужно съездить в суд, а держать осаду в мое отсутствие поручается тебе и мальчикам.
Рамона уехала, и Венди принялась за работу.
Однако мысли ее витали совсем далеко. Но вот дверь распахнулась, и Венди, заметив вошедшего, резко вернулась с небес на землю. Настроение сразу испортилось.
Неспешной походкой к ней приблизился Слэйд и уселся напротив, водрузив ногу в тяжелом ботинке прямо на край ее стола. Венди с удивлением заметила у него на лбу огромный иссиня-черный синяк.
— Привет, крошка, — бросил Слэйд.
— Убери ногу со стола.
Слэйд неохотно убрал ногу и выпрямился на стуле.
— Вот, взял Рико. — Он бросил ей на стол акт о задержании.
Венди удивленно уставилась на документ. Теперь понятно, отчего физиономия парня напоминает боксерскую грушу.
— Шутишь?! — подобно Рамоне, воскликнула Венди.
— Нисколько. Почитай, там все написано черным по белому.
— Вообще-то все написано у тебя на лице, причем черным по синему. Что, трудная работенка?
— Я же говорил, что работа опасная. Бывает, драки не избежать.
— Когда-нибудь тебе не избежать пули.
— Никогда, солнце мое, я отлично знаю свое дело. — Слэйд небрежно распахнул куртку и показал огромный пистолет, покоившийся в пристегнутой к плечу кобуре.
— Чтобы получить деньги, тебе придется дождаться Рамону, — сказала Венди.
— Ждать так ждать. — Слэйд наклонился вперед и положил локти на стол. — Ну как? Ты да я, вечер, бутылка шампанского и хорошая мягкая кровать.
Давай?
— Нет, спасибо.
— Но, детка, я ведь пострадал при задержании. Слэйд заговорил тоном заправского соблазнителя. Но проявить немного внимания, нежности и заботы я могу прямо сейчас, не сходя с этого места.
— Извини, Слэйд, у меня другие планы.
— Ну хватит тебе, Венди, — недовольно пробурчал мужчина. — Только не говори, что ты до сих пор общаешься с этим Годзиллой. Не понимаю, что ты в нем нашла?
— Извини, но мне недосуг перечислять тебе все плюсы. Как-нибудь потом, если выдастся свободный часок, я тебе расскажу.
— Если найдешь свободный часок, я тебе гарантирую шестьдесят минут райского наслаждения.
— Тогда уж лучше в ад.
Лонни и Ральф фыркнули.
— Придет время, крошка, и ты захочешь настоящего мужчину. Моли бога, чтобы я в тот момент оказался свободен. — Слэйд встал. — Передай Рамоне, что я зайду вечером.
Стиснув от злости зубы, Венди глядела ему вслед.
— Ставлю двадцать баксов, — обратился Ральф к Лонни, — что Венди вырубит его раньше Вулфа.
— Ха! — усмехнулся Лонни. — Тут и спорить нечего, в этом я абсолютно с тобой согласен.
— Да, если речь идет о Венди, то дни Слэйда сочтены. — Ральф задумчиво откинулся на спинку стула и мечтательно проговорил:
— Только бы мне оказаться рядом и ничего не пропустить.
Дни шли за днями, и Вулф совсем забыл, как он раньше жил без Венди. Возвращаясь вечером с работы, он чаще всего заставал девушку дома, и она потчевала его чем-нибудь малосъедобным — тем, что приготовила на ужин сама. Они весь вечер проводили перед телевизором, болтали обо всем и спали со всем вытекающими отсюда последствиями. Венди заполнила собою каждый миг его существования, дав почувствовать вкус к жизни.
Со временем она начала помогать Вулфу, просматривала папки Рамоны, выбирая случаи, в которых могла помочь Вулфу выйти на след преступника. Эта работа — тоже своего рода искусство, а Венди была способной ученицей. Наконец ей захотелось познакомиться поближе еще с одним аспектом его работы.
Как-то раз во второй половине дня Вулф заехал домой, чтобы перекусить, прежде чем отправиться на ночное наблюдение. Он вышел на след преступника, за которым уже долго охотился, и настало время его брать.
Вулф очень удивился, узнав, что вместе с ним следить за объектом собралась Венди.
— Ты хочешь со мной? — переспросил он. — Зачем?
— За компанию.
