– За что? – спросил удивленный Максим.
– За то, что мы хотели выдать тебя Плугам Топуса, – ответил хозяин.
ПРОИСШЕСТВИЕ НА ПОСТОЯЛОМ ДВОРЕ
Максим ничего не успел сказать на это: за окном раздался частый цокот подков. Пузыри были уже рядом. Хозяин вскочил на ноги, бросился к окну.
– Сюда, скорее! – закричал хозяин. – Он здесь, хватайте его!
Пузырей не надо было подгонять. Обе створки дверей распахнулись. Пузыри ворвались в комнату, бросились к Максиму. Тогда он выхватил из-за пояса плетку-саохлестку и начал хлестать направо и налево, не подпуская к себе никого. Пузыри валились на пол, пряча головы, катались в разные стороны. Хозяин с хозяйкой дрожали от ужаса при виде такой расправы. Выход был свободен. Максим не спеша подошел к двери, приказал плетке:
– Свищи-хлещи, никого не выпускай!
Заткнул рукоять самохлестки в дверную ручку и закрыл за собой дверь. Визг толстяков за дверью не стихал: плетка продолжала работать. А выскочить в окна Пузыри не могли, потому что были для этого слишком толстыми.
Максим позвал:
– Бульбуль!
– Я здесь! – отозвался рядом дрожащий тоненький голосок. – Я тут спрятался!
Карлик сидел на ветке тополя. Максим снова посадил его на плечо.
– Говорил же я тебе: не верь им! Вот бы попались!
– Ну ладно, – проворчал Максим. – Говори, куда идти.
Карлик показал дорогу. И Максим, гордый победой, пошел к вершине холма, потом начал спускаться вниз. Навстречу ему двигалась прохладная полоса густого белого тумана. Скоро Максим вошел в туман по пояс, потом скрылся в нем с головой. Он ничего перед собой не видел и нащупывал дорогу ступнями. Ноги у него быстро озябли, руки тоже, но их хоть можно было согреть в карманах. К счастью, спуск скоро кончился. И тут же впереди послышался плеск воды. Максим вышел к берегу быстрой бурливой реки и остановился. Про реку карлик ничего не говорил. Надо переплывать ее или не надо?
– Бульбуль! – позвал Максим.
Карлик не откликался. Он вообще что-то слишком давно молчит. 'Не случилось ли с ним чего-нибудь? Максим дотронулся до него, прислушался и услышал тихий, но отчетливый храп. Бульбуль спал, вцепившись цепкими ручонками в Максимов воротник.
'Ладно, – подумал Максим, – пускай спит. Сам как-нибудь найду дорогу. Только – брр! – в воду лезть не хочется!'
Он решил пройти немного вдоль берега: вдруг найдется какая-нибудь лодка или плот. Если не найдется – делать нечего, надо переплывать реку.
И Максим тихонько побрел вниз по течению. Под его ногами поскрипывала влажная береговая галька.
Вдруг ему почудилось, будто позади точно так же поскрипывает галька – словно кто-то крадется следом. Максим остановился, поглядел назад, но в тумане нельзя было бы разглядеть и кончика собственного носа. Скрипа не было слышно тоже. Максим шагнули снова ему почудился скрип где-то позади, еще шагнул – опять услышал скрип.
'Ну так это же эхо!' – решил он наконец и зашагал дальше. А шум воды становился все громче и громче, скоро нельзя было расслышать даже звука своих собственных шагов, так грохотала и ревела вода. Туман чуть просветлел, и Максим увидел водопад. Река, рыча, проваливалась в пропасть. А над водопадом качался мостик – тоненькое деревцо с обрубленными ветками. Раскинув руки, Максим ступил на него.
– Берегись! – пронзительно завизжал, проснувшись, карлик. Он так визжал, что Максим расслышал его голос даже сквозь рев водопада, но остановиться уже не мог. На этом мостике никак нельзя было повернуть назад. Можно было идти только вперед и чем быстрее, тем лучше.
Максим был уже над серединой потока, когда деревцо у него под ногами сильно вздрогнуло раз, другой, потом подломилось и вместе с Максимом, карликом и Еловой Шишкой рухнуло вниз, в воду…
НОЧЬ В ГИБЛОМ ОВРАГЕ
Вода подхватила Максима, накрыла его с головой и швырнула в черный провал. Потом его ударило чем-то в бок так сильно, что он чуть не потерял сознание и нахлебался воды. Он яростно забил руками. Как пробка, выскочил на поверхность и очутился посреди ревущего в темноте водоворота. Крутая волна снова накрыла его с головой, но он уже чувствовал под ногой упругое песчаное дно. И когда вылез на берег, услышал голос карлика:
– Надо было разбудить меня и спросить дорогу, – сказал он сердито. – Дорога в Город Удивительных Чудес идет по берегу, только не вниз по течению, а вверх. Знаешь, куда мы из-за тебя попали? В Гиблый Овраг! Отсюда нет никакого выхода!
Максим промолчал. Что ему еще оставалось делать? А карлик продолжал ворчать:
– Хорошо еще, что я вовремя проснулся и увидел, что хозяин крадется за тобой с топором. Ведь это он подрубил мостик! Еще скажи спасибо, что жив.
– Спасибо, – сказал Максим и принялся выжимать одежду.
Он не видел еще таких оврагов, из которых нельзя было бы выбраться. И здесь тоже найдется выход.
А Бульбуль чуть не плакал.
Максим нашарил в темноте кучу сухой листвы, зарылся в нее по шею, стараясь согреться. Небо между тем все заметнее светлело, туман таял. Близилось утро.
УТРО В ГИБЛОМ ОВРАГЕ
Максим проснулся оттого, что кто-то щекотал ему лицо и шепотом бубнил возле уха:
– Тише! Тише! Лежи, не шевелись!
Максим открыл глаза. Перед ним на корточках сидел карлик Бульбуль и шипел:
– Тише! Тише! Лежи, не шевелись! Там по краю оврага ходит хозяин постоялого двора. Ходит и смотрит. Я нарочно закрыл тебе лицо листьями, чтобы он тебя не увидел. Не шевелись!
Максим опять закрыл глаза и чуть было не задремал снова. Но тут карлик сказал обыкновенным голосом:
– Ушел. Можешь встать.
Максим стряхнул с себя сухие листья, огляделся.
Вокруг поднимались стены оврага. Овраг был глубок, настоящая пропасть.
