СОВЕТ
В Городе Удивительных Чудес уже знали, что Топус к чему-то готовится. Но известие о том, что война уже началась, что армия Пузырей пошла на город, заставило всех на минуту замолчать.
Потом человек с белой бородой спросил:
– Что у нас есть для защиты?
И другие бородачи по очереди вставали и докладывали Совету: медная стена вокруг города в полном порядке, на всех башнях круглыми сутками стоит стража. В стене и около нее устроены тысячи разных ловушек для противника. Есть такие устройства, которые могут опрокинуть лестницу или осадную башню. А в других местах лестница или башня, приставленная к стене, должна была сразу провалиться под землю вместе с воинами врага. И это еще не все. Стоит хоть одному человеку перейти или переплыть запретную черту, как луки-самострелы выпускают в него тучу стрел.
– Этого мало, – сказал Белобородый. – Вы же слышали, сколько там войска! Надо немедленно пустить в ход оружейную мастерскую, вооружить всех жителей города.
– Правильно, – ответили голоса, и один из бородачей тут же встал с места и отправился выполнять приказ Совета.
– А как быть с Летучими Пузырями? – спросил кто-то. Они ведь забросают город шарами с мертвой водой. – Нельзя будет выйти на улицу! Какая уж тут оборона!
Максим не утерпел:
– Пузыри дали клятву, – сказал он.
– Не все. Да и тем, которые дали, тоже верить нельзя.
– Ладно! Пусть прилетают. Давайте я сам с ними расправлюсь! Со всеми!
В Совете раздался хохот:
– Нельзя быть таким хвастуном, мальчик!
Максим обиделся.
– Не хотите – не надо, – сказал он.
Совет продолжался.
– Надо приготовить столько стрел, чтобы сбить всех Летучих Пузырей еще в полете, – сказал один бородач.
– А может быть, стоит выслать людей им навстречу, чтобы они даже близко не подлетели?
– Не годится! Пузыри могут прилететь с любой стороны. Готовьте как можно больше стрел! А люди пригодятся здесь, в городе.
– Решено, – сказал Белобородый. – Еще один вопрос. В городе полным- полно шпионов, Я говорю о тенях. Вы знаете: нет такого окошка, нет замочной скважины, у которой не торчал бы каждую ночь Слухач.
– Они стали появляться даже днем! – крикнул кто-то из бородачей.
– Да, уже есть и такие случаи. До сих пор мы не знали, как с ними управиться. Совет поручил Кнопу найти способ уничтожить шпионов. Пусть Кноп доложит, что получилось.
Тут встал здоровенный рыжий мужчина с опаленной бородой, в кожаном фартуке, в проволочных очках, связанных шпагатом. Он сказал:
– Это самое простое дело. Тень можно поразить тенью. Тенью копья, стрелы, даже вязальной спицы! Это куда легче, чем управиться с живым Пузырем.
– Здорово! Молодчина, Кноп! – закричали бородачи. – Надо немедленно сообщить об этом всем! Верно! И сегодня за ночь истребить шпионов.
Но Кноп поднял руку, чтобы прекратить шум.
– Если вы начнете кричать об этом, то узнают и сами тени. А они совсем не дураки: начнут прятаться в тени домов. Тогда потребуется осветить все улицы и площади. А на свет налетят Пузыри со своими стеклянными шарами. Что тогда будет?
– Что же ты предлагаешь?
– Предлагаю сохранить этот способ в тайне. И сегодня ночью не спать одним только членам Совета в полном вооружении. Мы сами будем нести патруль. Если все будет сделано как следует, ни один Слухач не уцелеет.
– Решено!
Так, наверное, и сделали бы, если бы тут же в зал не вбежал бородач, который уходил распоряжаться насчет оружейной мастерской.
– О чем вы говорите и где наша стража, тысячи дохлых Пузырей ей в глотку! – закричал он с порога. – Тут у двери подслушивала целая орава Слухачей. Я прошел прямо по ним, они и не подумали разбежаться. И на улицах их полным-полно. Среди бела дня, только подумайте!
– Тогда сейчас и начнем, – сказал Белобородый. – Всем взять оружие и – живо в лодки!
Загромыхали, опрокидываясь, стулья. Все вскочили с мест, бросились к дверям. Максим, позабыв, что он тут только гость и не знает здешних порядков, оставив посреди зала карлика и Еловую Шишку, помчался следом за бородачами из зала вниз по ступенькам крыльца. Он угодил в лодку рыжебородого Кнопа.
– Разве это дело для мальчишки? – сказал тот. – Да ладно, садись, раз такой боевой. Это ты ведь собирался разделаться со всеми Пузырями сам? А ну расскажи – как?
– Я, между прочим, вождь Летучих Пузырей, – сказал Максим. – Они меня сами выбрали. Не понимаю, чего тут хохотать?!
– Не кипятись, – сказал Рыжебородый, прикрыв усмешку огромной ладонью. – Рассказывай.
И Максим рассказал, как он думал разделаться с Пузырями, если они нападут на город. Кноп перестал улыбаться.
– Не так уж глупо, – пробормотал он, задумавшись. И повторил: – Честное слово, не так глупо.
И зажал в кулаке опаленную бороду.
Вдруг он вскочил на ноги, поднял копье. Максим увидел на земле круглую черную тень Пузыря. Она пыталась удрать. Но лодка замедлила ход, Кноп взмахнул копьем и отложил его в сторону. Тень замерла и растаяла, будто испарилась.
– Видишь – я поразил ее тенью копья, – сказал Кноп.
Лодка помчалась дальше. И снова Кноп вскочил, закричал:
– Стой, проклятая!
Прямо перед лодкой возникла медная городская стена, а вверх по стене карабкалась новая тень. Рыжебородый метнул копье, оно понеслось со свистом и ударилось в стену так, что она загудела. Но тень вскарабкалась уже очень высоко.
– Стража! – кричал Кноп. – Эй, стража!
Но никто не отозвался. Тень скользнула в прорезь между зубцами и скрылась. Догнать ее теперь уже было нельзя.
– Эй, кто там на башне? – рычал Рыжебородый, свирепо колотя в стену тупым концом второго копья. И наконец сверху отозвался чей-то недовольный голос:
– Ну, чего там? Подремать не дают…
Из окошечка башни выглянуло круглое сонное лицо.
– Сейчас узнаешь – чего, – почти спокойно ответил рыжебородый и снял с
