Жора.
— Ну, хватит, перестань! — одёрнул его Вова.
Ему тоже не по душе было назначение Кости старшим, и Вова ни за что, ни за что, — чёрт побери! — не стал бы старшим, но он не мог спокойно глядеть, как обижают товарища. Он понимал, что одного желания или нежелания Кости мало.
В обед к мальчикам на минуту забежала заплаканная Люся. Она нечаянно разбила рюмку, и обозлённая Эльза Карловна ударила её по лицу.
Люся забежала предупредить, что Эльза Карловна собирается сегодня проверить их работу сама лично.
— Надо подналечь, ребята! — встревожился Костя.
Поплевав на руки, Жора взялся за ручки нагружённой доверху тачки и покатил её по узкому настилу на середину двора, к огромной навозной куче, отгороженной досками.
Услышав бас Эльзы Карловны, ребята торопливо принялись нагружать навозом вторую тачку, делая вид, что работают усердно.
Большие, тяжёлые, несгибающиеся ботинки на деревянной «фюрер-подошве» вязли в навозе, скользили и больно натирали ноги.
Жора выкатил тачку во двор и хотел повернуть её на быстром ходу, но нога в тяжёлом ботинке неожиданно подвернулась. Жора покачнулся, потерял равновесие, и одноколёсная тачка повалилась набок. Он пытался выпрямить её, но это оказалось не под силу. Тогда Жора навалился на кромку тачки и, краснея и кряхтя, поднял её. Однако тачка по инерции потянула его вперёд и грохнулась на другую сторону. Навоз вывалился как раз под ноги подходившей Эльзе Карловне, а Жора упал животом на тачку.
— Больван! — взвизгнула Эльза Карловна и, размахнувшись, ударила его кулаком по спине.
Жора вскочил и, растерявшись, молча принялся руками складывать навоз обратно в тачку. По двору неслась отрывистая, похожая на лай, ругань хозяйки.
Мальчики уже наполнили вторую тачку. Костя одним рывком подхватил её и быстро покатил к навозной куче. Тачка была очень тяжелая. Ребята даже удивились, откуда у Кости сила взялась. Даже Эльза Карловна перестала ругаться.
— Точно ведьма, — краснея от злости и обиды, проворчал Жора, когда хозяйка ушла. — Как хряснет по спине своей ручищей — у меня аж искры из глаз посыпались!
— Такая слониха и кость перешибёт, — злобно процедил Вова.
— Сами видите теперь, что приходится работать, — сказал Костя.
Опершись на тачку, он вытирал рукавом мокрый от пота лоб. Видно, нелегко далось ему это усилие.
— Видим, видим, как ты выламываешься перед этой ведьмой! — резко ответил Жора.
Костя густо покраснел:
— А ты попробуй не выламываться!..
— И не буду!
— Ну, и будешь ходить в синяках.
— Ну и пусть!
— Надолго ли тебя так хватит? — возразил Костя.
— Если будем делать всё сообща, то, может быть, и без синяков проходим, — сказал Вова и задумался.
— А я разве против? — В голосе Кости звучала обида. — Как будто я сам напросился старшим быть!
— Надо делать всё умело, сообща… — медленно повторил Вова. Он отчётливо понимал, как необходимы сейчас, ребятам настоящая дружба и взаимная поддержка.
— Костя! — к мальчикам подбежала Шура. — Тебя Эльза Карловна зовёт.
Костя досадливо поморщился и, вздохнув, побрёл к дому.
Жора поднял голову и через силу улыбнулся Шуре, показывал на спину:
— Вот я уже заработал у Эльзы Карловны премию.
— Я видела из окна, — кивнула Шура. — Какая подлая! Я бы что угодно могла с ней сделать, если бы…
— Если бы что? — перебил Жора.
— Если бы это было там, у нас.
— Вот это да! — Жора засмеялся, забыв на миг даже про затрещину Эльзы. — Может быть, и правда, когда придёт время, прихватим Эльзу с собой и отдадим в твоё распоряжение.
— Ты не шути, Жора, я готова её разорвать, — серьёзно сказала Шура.
Она сказала это так сосредоточенно-спокойно, что Вова невольно взглянул ей в лицо. Ему вдруг показалось, что Шура гораздо старше и сильнее, чем они думают. И ему почему-то стало страшно за неё. Такая действительно может, не посоветовавшись, сделать что угодно.
— Шура, иди, а то Эльза заметит, и тебе достанется, — сказал Вова.
— Иди, Шура, иди! — забеспокоились Юра и Жора.
…Костя вернулся совсем расстроенный. Эльза Карловна приказала ему сейчас же собираться и везти с ней молоко на строительство. Костя просто боялся сказать об этом товарищам. «Ребята останутся навоз вывозить, тяжёлую работу делать, — думал он, — а я поеду. Опять могут подумать, что я хитрю, выбираю себе полегче».
— Мне ехать приходится, — заранее оправдываясь, сказал он ребятам. — Уж вы тут орудуйте за меня.
— Это что — опять «задание»? — спросил Жора.
— Ну что вы, ребята, в самом деле! — взмолился Костя. — Да поймите же, не сам ведь я, меня тоже заставляют.
Костя смотрел куда-то в стену, теребя выпачканную в навозе, истрёпанную куртку, мешком висевшую на его похудевшем туловище.
— Ясно, ясно! — подмигнул Жора. — Будь спокоен, всё исполним в точности. Приедешь — отлапартуем.
Последнее слово он умышленно исказил, чем рассмешил товарищей и окончательно обидел Костю.
Костя вышел из коровника со слезами на глазах.
Юре стало жаль товарища.
— Надо бы полегче с Костей, ему тоже несладко, — упрекнул он ребят.
— Выслуживается он, вот что, — отрубил Жора.
— Нет, Жорка, ты не прав, — возразил Вова и, помолчав, добавил: — Ты, смотри, не поддавайся на фашистскую удочку! Эльза рада была бы всех нас перессорить. Неужели ты не понимаешь, что тогда ей было бы легче с нами справиться? Во что бы то ни стало мы должны дружить! А Костя тут ни при чём, его заставили.
Но Жору трудно было убедить, он имел своё особое мнение.
— Пусть Костя откажется быть старшим, — доказывал он. — Тогда ведьма сама будет давать задания, сама наблюдать за нами. Ну, с месяц она, может быть, и будет это делать, а потом ей надоест. Вот тогда нам и станет легче.
— Ты, Жорка, плохо разбираешься и не понимаешь главного. Эльза Карловна смотрит на нас, как на рабов, и потому будет всегда одинакова. Ей ничего не стоит заморить нас голодом, замучить досмерти, — доказывал Вова, понявший раньше других, что работать им, хочешь не хочешь, а придётся. — Даже немца Макса она держит в чёрном теле. Мы стоим с ним вчера и разговариваем. Он, как будто ничего человек. Ну, и откуда ни возьмись — Эльза Карловна. Она как заорёт на него. Он улыбнулся мне, сказал: «Не бойся», а сам всё-таки отошёл… В самом деле, ребята, давайте крепче дружить. Ведь мы пионеры!
Вова торжественно поднял руку, словно для салюта. Мальчики на мгновение застыли, выпрямившись, как на линейке.
Но тут же опомнились и взялись за лопаты…
Однако поездка Эльзы Карловны на строительство в этот день не состоялась: разразилась
