полезен: его страх экономит твое время и энергию, – думал г-н мэр.
– Что, сдаетесь? – спросил он, по-прежнему скрываясь.
– Сдаюсь!..
– Руки вверх! – приказал мэр, взмахнув кончиком сувенирного ключа. – Ну, уже?
– Уже!.. – проблеял противник жалобным полушепотом.
'Победа или смерть!' – пронеслось почему-то в голове у мэра, но нет – он не вырвался из кустов, как вихрь, он только выглянул из них. Перед ним с поднятыми руками и наполовину обритой макушкой стоял у воды гипнотизер – один, без сотрудников. Бритва валялась на песке у его ног.
– Отвернитесь, – скомандовал мэр, вступая на захваченную территорию. Гипнотизер повиновался. Мэр охлопал его карманы, завладел пистолетом и сурово спросил:
– Кто вы такой?
– Я все скажу, – промямлил гипнотизер, – только не позволите ли сперва?.. – Он указал на бритву. 'Жиллет' с двойным лезвием, – отметил мэр про себя. – Можно бриться насухо, но это, должно быть, чертовски мучительно!
– Что за спешка? – сказал он. – Ладно. Добривайтесь и отвечайте! – Он сам вложил бритву в ладонь пленника, уселся на корточках, приготовился слушать.
– Я – нерешительно начал гипнотизер. – Вы имеете понятие об оккультизме? – спросил он вдруг.
'Так.., так.., так! – подумал мэр и чуть не присвистнул от догадки. – Ах, мой милый Августин, Августин…' Он почесал пистолетом за ухом.
– Зачем спрашивать об этом человека, который содержал когда-то на свой счет целую орду гадалок и астрологов? – отвечал он лукаво. – Причем, заметьте, они едва окупали расходы на свое содержание! Можно сказать, я делал это исключительно из уважения к таланту.
– Любопытно бы знать, как называли это другие! – язвительно вырвалось у гипнотизера.
– Что? Да вы нахал, мой любезный! Мне даже стыдно за свою откровенность! Да не вертитесь, стойте как стоите и глядите не на меня, а куда глаза глядят! Фокусов не потерплю! Никто это никак не называл, потому что никто и не знал ничего. Я благодетельствовал анонимно. Таков уж мой характер. Верьте не верьте, а душа у меня тонкая, и даже в бизнесе, если хотите, я в первую очередь ценю, – он поцеловал кончики своих грязноватых пальцев, – эстетическую сторону! Молод был, горяч, желал служить обществу. Но оккультисты меня разочаровали.
– Каким образом?
'Ты у меня разговоришься! – думал мэр. – Ишь, ожил, хорек!' – Каким? – повторил он. – Оказались шарлатанами. Вздумали нажиться на своем искусстве. Как сговорились: принялись все работать на биржу, в один голос! Вы не представляете, что тут началось: ведь с ними консультировались многие!.. – Он растекся в улыбке. – Я не смог им этого простить… Пришлось моим прорицателям уносить ноги подобру-поздорову. И этот сокрушающий удар по невежеству также нанес ваш покорный слуга!
Гипнотизер хихикнул.
– Анонимно?
– Привет от генерала! – сказал на это мэр. Гипнотизер опять уронил бритву.
– Вы.., вы знаете?
– Что знаю, то знаю, а кое-что еще непрочь узнать. Личная тайна иногда приносит состояние, с удовольствием выясню, на что годится тайна государственная, она должна быть мечтой шантажиста, вам, как я понимаю, известна их целая куча, и мы с вами подробненько побеседуем, мой дорогой! Только, чур, глаз на меня не пялить, пальчиками не манипулировать: ежели я что такое замечу, стрелять буду без предупреждения! А теперь – выкладывайте!
Гипнотизер начал горестный свой рассказ.
– Из любого положения можно найти выход, – дослушав, сказал наставительно мэр. – А вы, вместо того, чтобы его искать, затеяли тут, извините, бритье! Зачем это? Для маскировки?
– В общем, да!.. – отвечал гипнотизер. – Я плохой индуктор и никуда не гожусь как реципиент, но моим собственным подчиненным ничего бы не стило меня найти, если бы генерал приказал…
– Стыдно, стыдно! Удариться в панику из-за какого-то генерала! Ему еще, может, солонее вашего придется!
– Тс-с!.. – зашипел, содрогаясь, начальник оккультного отдела.
– Распустить, разогнать, потерять таких помощников! – продолжал мэр, не обращая внимания на его испуг. – Вам при них цены не было! Мы беды бы не знали! Сиди себе, поплевывай в потолок, получай исчерпывающие сведения, вдумывайся, анализируй, планируй и осуществляй!.. Гм… Да, очень жаль. Но мы это поправим. Беру вас к себе на службу!
– Благодарю, – озадаченно отвечал гипнотизер.
– Благодарности после! Кабы не перетрусили, сами могли бы понять, что местность эта вообще вне всякой юрисдикции. Законы устанавливать будем мы, точнее, я!
– Но, – начал осторожно собеседник, – насколько я знаком с обстоятельствами.., вас, пожалуй, в клочья разорвут…
О роли своей в возникновении этих обстоятельств он мудро умолчал, как, впрочем, еще кое о чем, например, о запасном убежище – о пещерке в недрах пирамидального холма. В момент появления мэра он как раз готовился отправиться туда, чтобы увидеть воочию все, что обрисовали ему посланные в разведку индукторы. Следовало заодно взглянуть на пленников, которые теперь там содержались, так сказать, убедиться в сохранности, да и внушить им дополнительно кое-что…
– Меня? – мэр сильно изумился. – В клочья? Гм, я думаю, они уже угомонились. Эстеффан получил свое и еще один тип – по заслугам! Вам следует понимать, я был против этой затеи, но когда тебе в нос тычут такую серенькую книжечку, у тебя поневоле меняется точка зрения. Вот пускай он и покажет свою книжечку им всем. Пускай объяснит, для чего понапрасну вызвал панику. А пойдете к ним вы? Что? Собираетесь возразить?
– Я боюсь! – признался гипнотизер. – Вы не представляете, страшно трудно…
– Представляю: вы обыкновенный психопат! – загремел мэр. – Распущенность, дряблость, отсутствие воли! Я этого не потерплю! Мои служащие…
– Но…
– Не перебивать! Я его, видите ли, нанимаю исключительно по доброте, без рекомендаций, зная склонность к нарушению служебного долга. Как он благодарит? Увиливает от первого же пустякового поручения!
– Господин мэр!..
– Это ли работа: подойти к людям, из которых никто его не знает, – в аптеке ведь вас не запомнили? – найти, кого укажу, да шепнуть на ушко, чтобы собрал надежных ребят, между прочим, гражданских гвардейцев – служащих муниципалитета, дело официальное! Ну, а потом…
– Это совсем другое дело, господин мэр! Я с удовольствием окажу вам такую услугу!
'Где-то дал я промашку!' – подумал мэр.
– Чего же вы боялись? – добродушно спросил он. Гипнотизер либо не сумел, либо не успел увильнуть от ответа.
