Я нетерпеливо помотал головой и вопросительно уставился на него. Драматическая пауза продолжалась несколько секунд, потом Локи опустил голову и принялся вычерчивать какие-то странные узоры на медленно остывающем песке.
– Эти твари, которые придут к месту Последней битвы, чтобы сразиться на моей стороне – впрочем, теперь уже не на моей, на твоей… Знаешь, чем они займутся, когда сражение подойдет к концу? Ням-ням, друг мой, ням-ням! Вёльва сказала мне по секрету, что Мировой Змей сожрет всех: и меня, и моих людей, и трупы, которыми будет усеяно поле…
– Ничего себе новость! – Я поморщился, поскольку печаль оказалась сродни физической боли. Впрочем, я совсем не удивился. С самого начала предполагал какую-нибудь пакость вроде этой.
– Понимаешь теперь, почему я так не хотел принимать участие в этой затее?.. Да не хмурься ты так, коллега! Выше нос, пророчество Вёльвы больше не имеет никакого значения: ты возглавил мою армию, да и Один, насколько я знаю, дал деру из Вальгаллы, так что теперь все пойдет наперекосяк.
– Твоими бы устами…
– Я знаю, что говорю! Теперь все будет не так, как было предсказано. Как – не знаю, может быть даже хуже, но по-другому, это точно!
«Может быть даже хуже» – как это верно подмечено! – саркастически хмыкнул я.
– О, да ты способен впадать в уныние! И долго ты этому учился? – беззаботно спросил Локи.
– Лет тридцать, – буркнул я. – У меня неплохо получается, верно?
– Махни на все рукой! – посоветовал он. – Пусть идет как идет!
– Я уже махнул, но… Знаешь, что мне не нравится в этой истории?
– Подозреваю, что тебе не нравится абсолютно все.
В голосе Локи звучало такое искреннее сочувствие, словно он только что подрядился работать моим личным психотерапевтом.
– Могу рассказать тебе одну историю, – предложил я. – Даже не историю – так, что-то вроде притчи. Переживешь?
– Переживу.
– В свое время – совсем недавно, когда меня называли Максом, а не Владыкой, и я сам был совершенно уверен, что так оно и есть, – у меня был маленький, простенький компьютер, – начал я. С сомнением покосился на своего собеседника: – Извини, я не подумал, ты же, наверное, не знаешь, что это такое…
– Представь себе, прекрасно знаю! – Локи выглядел почти обиженным. – Я всегда интересовался всякими забавными человеческими выдумками… Хотел бы я знать, за кого ты меня принимаешь?!
– За могущественного скандинавского бога. Извини, Локи. Я должен был догадаться, что с тебя станется даже записаться на курсы для пользователей.
– В смысле – «для чайников»? – сухо спросил он. – Ну-ну… Ты не очень расстроишься, если узнаешь, что в последнее время я месяцами путешествовал по Сети? Между прочим, на досуге я успел сотворить несколько неплохих макровирусов…
– О’кей, в таком случае чайник – это у нас я. Договорились?
– Договорились, – снисходительно промолвил он. – Рассказывай дальше. Что там приключилось с твоей железкой?
– Ничего с ней не приключилось. Не в компьютере дело, собственно. Знаешь, в Windows – по крайней мере, в версии 3.11, которую мне поставили, – есть такая карточная игра «Червы».
– Да, ну и что?
– Я вспомнил о ней потому, что там играешь с виртуальными партнерами. Вечные Анна, Лиз и Кейт – почему-то мне всегда казалось, что они – пожилые старые девы…
– Точно! – обрадовался Локи. – Так оно и есть, верь мне!
– Ну вот, – вздохнул я. – Со временем эти барышни стали для меня кем-то вроде дальних родственниц… Так вот, когда мне не нравилось, как складывается партия, я выходил из игры, тут же заходил снова и начинал с нуля, словно предыдущей неудачной партии никогда не было. Я, знаешь ли, не люблю проигрывать…
– Охотно верю, – кивнул Локи. – Но к чему ты все это рассказываешь?
– А вот к чему: в отличие от меня эти виртуальные барышни, Анна, Лиз и Кейт, не могли прервать партию, если она складывалась неудачно для кого-то из них. Незавидная участь – даже для того, кого не существует на самом деле!
– Ясно, – снисходительно улыбнулся Локи. – Сейчас ты скажешь, что теперь стал похож на одну из них, верно? Что ты не можешь выйти из игры и начать новую…
– Все правильно, – уныло подтвердил я.
– Может, и правильно. А ты никогда не думал, что твои Анна, Лиз и Кейт плевать хотели на исход вашей игры? – лукаво спросил он. – Что игра с тобой – их скучная и обременительная обязанность, а настоящая, интересная жизнь начинается для них только после того, как ты выключаешь свой компьютер? Подумай об этом на досуге.
Локи поднялся, потянулся до хруста в суставах.
– Я пойду, пожалуй, – решил он. – Скоро утро, твой костер гаснет, а я люблю уходить через ту же дверь, из которой вошел. К тому же я совершенно уверен, что ты прекрасно справишься со всеми проблемами. Даже с Ёрмугандом.
Почти угасшее было пламя костра внезапно взметнулось к небу уже знакомым мне оранжевым столбом. Локи шагнул в огонь – лицо у него при этом было самое что ни на есть скучающее, как у человека, засидевшегося в гостях у своей полоумной прабабки.
– А ведь это ужасно интересно: чем занимаются Анна, Лиз и Кейт после того, как ты выключаешь компьютер, правда? – спросил он. И добавил совсем тихо: – Прощай, Макс!
– Тоже мне, величайший дзенский коан всех времен и народов! – проворчал я ему вслед. – «Чем занимаются Анна, Лиз и Кейт», видите ли… Спасибо, хоть по голове не долбанул.
Впрочем, как бы я ни выпендривался, а этот хитрец Локи умудрился задеть какие-то тайные струнки в моем сердце. Он оказался совсем не таким, как я его себе представлял в те далекие дни, когда повсюду таскал за собой потрепанную «Эдду». Тогда у меня была слишком бурная фантазия… и при этом никакого воображения!
Я был благодарен Локи за его дружеский визит и нашу беседу, смутную, как диалог из кинофильма, который привиделся во сне. Я получил по заслугам: кажется, он приходил, чтобы отнять у меня надежду, как я сам недавно отнял ее у своих людей. И еще для того, чтобы наконец сформулировать мои смутные опасения, которые я не решался облечь в хрустящую оболочку слов. Формулировка оказалась простой и конкретной, дальше некуда: «ням-ням» – и все!
Тем не менее он не напугал меня, скорее наоборот. По крайней мере, теперь я наконец-то точно знал, чего хочу: чтобы никакой «ням-ням» не состоялся. А моим желаниям полагалось исполняться – разве не так?
Визит Локи оказался чем-то вроде эпиграфа к новой эпохе в моей жизни: благословенное монотонное спокойствие последних недель внезапно закончилось. На меня посыпались посетители, новости и прочие безобразия.
Сразу после заката, когда наш невероятный караван остановился, чтобы перевести дух после дневного перехода, и я собирался получить какой-нибудь удовлетворительный ответ на вечный вопрос: «А что у нас сегодня на ужин?» – у моего костра неожиданно появился Одиссей. Я так и не заметил, когда он успел усесться напротив меня. Только после того, как Джинн вежливо осведомился, не желает ли мой гость выпить чего-нибудь с дороги, до меня дошло, что этот самый гость уже давно пытается прервать мои размышления обо всем понемножку своим вежливым, но довольно громким молчанием.
– Экий ты все-таки неприметный! Рад тебя видеть, – улыбнулся я. – Что новенького?
– Ничего, кроме очередной записки от Афины. Кажется, она решила, что из меня может получиться неплохой почтальон.
– С другой стороны, а что ей еще делать? Она же не может послать мне факс, – рассудительно сказал я. – Хотя это, конечно, идея!
– Не думаю, – усмехнулся Одиссей. – Знаешь, она чертовски консервативна.
– Правда? – рассеянно переспросил я. – Ладно, давай его сюда, это письмо. И если хочешь выпить
