Телден улыбнулся, делая глоток. Этот крупный человек никогда не сидел прямо, он всегда разваливался в кресле. Он мог выглядеть расслабленным и благодушным, что бы ни происходило вокруг, а его отлично сшитые костюмы и безупречно подстриженные волосы придавали ему неотразимый вид.
«Может, и мне следует обращать больше внимания на такие вещи? — подумал Эленд. — Валетт приходит в ужас от моей прически, но понравится ли ей что-то другое?»
Лорд Эленд часто собирался пойти к парикмахеру или портному, но его всегда что- нибудь отвлекало. Он углублялся в изучение новой темы или просто зачитывался книгой, а потом обнаруживал, что опоздал к назначенному времени. В очередной раз.
— Эленд что-то помалкивает сегодня, — заметил Телден.
В комнате сидела еще одна компания, но она находилась достаточно далеко, чтобы можно было разговаривать без опаски.
— Да он вообще немногословен в последнее время, — сказал Джастес.
— Верно, — согласился Телден, нахмурившись.
Эленд знал их достаточно хорошо, чтобы уловить намек.
— Слушайте, почему обязательно разговаривать в такой манере? Если вы хотите что- то сказать, скажите прямо!
— Этикет, друг мой, — пробормотал Джастес. — Мы, если ты не заметил, джентльмены!
Эленд закатил глаза.
— Хорошо, я скажу, — заявил Джастес, запуская пальцы в волосы.
Это нервная привычка была связана, Эленд не сомневался, с тем, что волосы у молодого человека заметно редели.
— Ты слишком много времени проводишь с малышкой Ренокс, Эленд.
— Тому есть простое объяснение, — ответил Эленд. — Она мне нравится, видишь ли.
— В этом нет ничего хорошего, Эленд, — покачал головой Телден. — Ничего хорошего.
— Почему? — удивился Эленд. — Ты и сам как будто с удовольствием игнорируешь классовые различия, Телден. Я видел, как ты кокетничал со служанкой.
— Я не наследник своей семьи, — напомнил Телден.
— Кроме того, — сказал Джастес, — все эти девушки проверены. Их нанимала моя семья, мы знаем все об их родных и уверены в их преданности.
Эленд нахмурился.
— К чему ты клонишь?
— В этой девочке есть что-то странное, Эленд, — сказал Джастес.
Он снова нервничал, как обычно, и даже забыл о трубке, оставив ее лежать на столе. Телден кивнул.
— Как-то уж очень быстро она сблизилась с тобой, Эленд. Она чего-то добивается.
— Чего, например? — раздраженно спросил лорд Венчер.
— Эленд, Эленд! — предостерегающе воскликнул Джастес. — Ты не можешь выйти из игры, просто заявив, что больше не играешь. Ты по уши в большой политике. Смотри. Реноксы появляются в столице: обычная семья, желающая приподняться, и лорд Ренокс привозит с собой никому не известную родственницу — девушку, которая тут же начинает добиваться внимания наиболее влиятельных и при этом свободных молодых людей в Лютадели. Неужели это не кажется тебе странным?
— Честно говоря, — возразил Эленд, — я сам к ней подошел, да и то потому, что она случайно заняла место, где я до этого читал.
— Признай, что это подозрительно — как быстро она тебя поймала, — сказал Телден. — Если ты намерен и дальше развлекаться романтическими приключениями, Эленд, заруби на носу: играть с женщинами нужно так, чтобы никогда не сближаться с ними. Это опасно.
Эленд покачал головой.
— Валетт другая.
— Надо еще выпить, — решил Телден.
Джастес покачал головой, снова запуская пальцы в волосы.
— Ты знаешь моих родителей. Если я не выйду попрощаться хотя бы с некоторыми из гостей, меня будут изводить потом несколько недель без передышки.
Он пожелал им приятного вечера и вернулся в бальный зал. Телден, не спеша допивая вино, осторожно посмотрел на Эленда.
— Я не о ней думаю, — усмехнулся Эленд.
— А о чем тогда?
— О нашей сегодняшней встрече. Мне не нравится, как она прошла.
— Ба! — воскликнул Телден, беспечно взмахнув рукой. — Ты становишься таким же занудой, как Джастес. Что может случиться с человеком, который просто пришел расслабиться и поболтать с друзьями?
— Я тревожусь, — сказал Эленд. — Кое-кто из наших друзей может оказаться во главе своих Домов быстрее, чем мы ожидали, но готовы ли они?
Телден фыркнул.
— Перестань драматизировать! — посоветовал он, улыбаясь и подмигивая молодой служанке, забиравшей пустые бокалы. — У меня лично такое чувство, что скоро все это просто лопнет. И через несколько месяцев мы оглянемся назад и удивимся, из-за чего так беспокоились?
«Кэйл Текиэль уже не оглянется», — подумал Эленд.
Разговор угас сам собой, и вскоре Телден, извинившись, ушел. Эленд остался один и открыл книгу — «Общественные предписания», — но сосредоточиться не смог. Он вертел в пальцах бокал бренди, но и пить не хотелось.
«Интересно, Валетт уже уехала?..»
Он пытался найти ее после встречи с друзьями, но она, видимо, сидела где-то в боковых комнатах с дамами.
«Эта девушка, — рассеянно думал Эленд, — слишком интересуется политикой для особы ее круга».
Возможно, он просто ревновал? Валетт находилась при дворе всего несколько месяцев, а уже, похоже, разбиралась в некоторых вопросах лучше его самого. И она была такой бесстрашной, такой дерзкой, такой… интересной. Она не принадлежала ни к одному из известных Эленду типов придворных дам.
«А что, если Джастес прав? Она определенно отличается от других женщин, и она сама намекала, что я многого о ней не знаю».
Эленд постарался выбросить из головы эту мысль. Валетт казалась не такой, как все, верно, — и в то же время оставалась весьма наивной в некоторых вопросах. Она была пылкой, любопытной и мужественной.
Эленд беспокоился за нее. Она же не знала, какой опасной может быть Лютадель. Здесь ведь не только танцевали и плели невинные интриги, здесь слишком многое зависело от политики. И что будет, если кто-нибудь решит послать рожденного туманом разобраться с Валетт и ее дядей? Ренокс не обладал прочными связями, и никто при дворе даже глазом не моргнет, если в Феллисе произойдет несколько убийств. Знал ли дядя Валетт, как предпринять серьезные меры предосторожности? Думал ли вообще об алломантах?
Эленд вздохнул. Надо убедить Валетт уехать из столицы. Другого выхода нет.
