— Как что? Складывали по углам в своей норе! А что еще делать с сокровищами, если живешь в лесу?! Впрочем, кое-что Джифа все-таки прокутил в столице: поначалу у него хватало наглости и удачи совать свой конопатый нос в Ехо. Но, после того как его чуть не поймали, рыжий Джифа окончательно зарылся в свою нору.
— Ясно! — вздохнул я.
Никакой дележкой сокровищ между обнищавшими представителями окрестного населения тут и не пахло. Впрочем, насчет Робин Гуда у меня тоже имелись некоторые смутные сомнения…
— При жизни старого короля дело так и не утряслось, — продолжил Шихола. — Уже при нынешнем Гуриге VIII была объявлена Большая Королевская охота на Магахонских Лис. На сей раз Его Величество призвал на помощь кучу бывших Магистров. Не мятежных, а тех, кто продолжает мирно жить в Ехо, конечно… У ребят были свои, особые претензии к рыжему Джифе: все-таки в свое время он собственноручно прирезал немало их близких друзей. Это еще один милый штрих к его портрету: парень обожал работать с холодным оружием, просто голову терял!..
— Фу! — искренне сказал я, припоминая свой скудный, но печальный опыт обращения с режущими предметами. — Какая безвкусица!
— Не скажите, сэр Макс, в этом есть определенное очарование! — возразил капитан Шихола.
«Вот так-то, сэр Макс: век живи — век учись! — напомнил я сам себе. — И не забывай, что в этом Мире тебя окружают в высшей степени интересные люди…»
— Ну и чем закончилась эта романтическая история?
— Ясное дело, чем. Магистры получили специальное разрешение на использование какой-то там небывало высокой ступени магии, так что «лисички» сами вылезли из своих норок на их зов, стреляй — не хочу!.. Надо отдать должное Джифе: парень был не промах. Он и еще несколько ребят сопротивлялись до последнего. Джифа — человек старой школы, так что на каждое заклинание мог ответить своим. Но Магистров было много, а Джифа — один. Эти ребята, что с ним остались, звезд с неба не хватали, прямо скажем… Так что одолеть его было всего лишь вопросом времени. В конце концов Джифу выманили из норы. Напоследок рыжий успел пристрелить четверых охотников. Но потом его наконец угомонили.
— Хороший финал… Для того, кто хочет стать настоящей легендой, конечно, — вздохнул я. — По мне, так лучше просто жить долго и счастливо, без всякой там романтики.
— Дело вкуса! — пожал плечами Шихола. — А вы, часом, не лукавите, сэр Макс?
— Разумеется, нет! Я очень осторожный и прагматичный человек, типичный обыватель, разве незаметно?.. Ладно, капитан. Ловите спокойно свой «клуб любителей Магахонских Лис», благо грозный Бубута вам пока не страшен. А когда поймаете, непременно расскажите мне эту новую легенду, ладно? Вы — отличный рассказчик.
— Спасибо, сэр Макс. Разумеется, я буду держать вас в курсе происходящего, если вам действительно интересно.
— Мне все интересно. Все понемножку. Хорошей ночи, капитан. Замучил я вас, вы же с ног валитесь! Это у нас тут не жизнь, а тихий час какой-то…
Повеселевший Шихола допил мою камру и отправился на отдых. Я посмотрел на Куруша.
— Он все правильно изложил, умник?
— В целом, правильно, — подтвердил буривух. — Хотя упустил довольно много подробностей…
— Только подробностей мне не хватало! — проворчал я. — И так сойдет.
Остаток ночи я провел с еще меньшей пользой, чем ее начало: даже свежих газет не нашлось. Я уже дюжину дней давал себе слово выяснить, кто из младших служащих убирает в кабинете: у парня была отвратительная привычка вместе с мусором выбрасывать еще непрочитанные экземпляры «Королевского голоса». Разумеется, я все время забывал это сделать…
Незадолго до рассвета явился сэр Кофа Йох. На этот раз он выбрал для странствий по трактирам настолько нелепую круглую курносую физиономию с маленькими глупыми глазками, что я не мог не рассмеяться.
— И ты туда же! — проворчал Кофа. — Рожа как рожа, между прочим, не всем же быть красавцами…
Он задумчиво провел руками по щекам, его собственное породистое лицо наконец-то вернулось на место.
— Иди домой, Макс, корми своих кошек, дои их, стриги… или что там вы, начинающие фермеры, любите проделывать на рассвете с несчастными зверушками? Я все равно буду ждать Джуффина, так что…
— Ладно, — вздохнул я, — как скажете. Секретничать небось собираетесь?
— Делать нам нечего — секретничать… Просто я устал, а у меня дома буйствует разгневанная женщина. Нужно же мне немного поспать, хоть где-то?!
— «Разгневанная женщина»? У вас дома? — изумился я.
До меня вдруг дошло, что я не имею ни малейшего представления о семейном положении своего коллеги. Насчет остальных я уже все выяснил, а вот сэр Кофа Йох до сих пор оставался белым пятном в моей «записной книжке сплетника».
— Ну да. Моя собственная экономка, между прочим… Вчера я снова отказался на ней жениться. Она утверждает, что этот отказ был юбилейным, шестидесятым. Атили — славная женщина, и даже более того, но я ненавижу подобные церемонии! И почему некоторым людям кажется, что такие глупости способствуют прочности чувств?!
— Сэр Кофа! — нежно сказал я. — Я на вашей стороне, честное слово!
— Догадываюсь. У тебя отвращение к официальным процедурам на лбу написано. Вот такими буквами! — он широко развел руки, пытаясь наглядно продемонстрировать мне размеры гипотетической надписи. — Иди домой, Макс! Ты — непрерывный праздник в моей неудавшейся жизни, но, честное слово, я так устал…
— Понял, исчез!
Я стремительно вылетел за дверь. Пусть отдыхает, бедняга. А мне следует ловить за хвост свою удачу: кто знает, когда еще появится шанс привести в порядок собственную квартиру!
Вопрос генеральной уборки стоял уже давно и с каждым днем становился все острее. Мои котята, Армстронг и Элла, умеют поставить все с ног на голову. Разумеется, я мог вызвать для такого дела какого- нибудь специального человека из тех невезучих ребят, что зарабатывают себе на жизнь, отскребая дерьмо от чужих задниц. Но мне не нравилась эта идея. Придет в мой дом какой-то унылый бедняга, будет ползать по гостиной с мокрой тряпкой, я буду отдавать распоряжения, потом опротивею сам себе и отправлюсь в ближайший трактир, после чего уборщик воспрянет духом, перероет мои шкафы, выбросит нужные бумаги, разобьет пару безделушек, а остальные расставит не так, как надо… Кошмар!
И вот теперь близился страшный час расплаты за убеждения. «Не хочешь держать слуг — не надо. Но будь добр, сделай хоть что-то!» — Этим внутренним монологом я начинал каждое утро с момента возвращения из Кеттари. А потом терпеливо объяснял себе, что «я все обязательно уберу, но попозже, когда будет время!» Бардак тем временем набирал обороты. В моем доме прочно воцарился хаос. Жизнь стала почти невыносимой.
В общем, сегодня или никогда! Под этим девизом я ехал домой отнюдь не так быстро, как обычно. Пожалуй, даже помедленнее, чем кое-кто из столичных лихачей. Но до дома все равно добрался: некоторые вещи просто невозможно предотвратить!
К новой квартире на улице Желтых Камней я так и не успел толком привыкнуть. Меня было слишком мало для шести огромных комнат. Одна из них стала моей гостиной, еще одна, на втором этаже — спальней, а остальные четыре служили испытательным полигоном для весьма однообразных, но поучительных экспериментов, после целой серии которых я пришел к выводу, что два хорошо откормленных годовалых котенка могут находиться в состоянии непрерывного стремительного передвижения никак не меньше дюжины часов кряду… Странное дело: пока мы обходились двумя комнатами на улице Старых Монеток, Армстронг и Элла были удивительными лежебоками. Видимо, бескрайние пустые пространства весьма способствуют быстрому одичанию живых существ. Я и сам то и дело ловил себя на желании сыграть
