Вполне достаточно, чтобы потерять голову!
— Не знаешь, как разыскать меня? Эх ты, Тайный сыщик!.. — с нежной усмешкой сказала она. Немного помолчала и добавила: — Плохо, что тебе так больно.
— Плохо, — согласился я. — Но выходит, ты действительно не умерла?
— Я — нет. Умерла только та девочка, хозяйка трактира «Армстронг и Элла». — Она немного помолчала, потом предложила: — Давай прогуляемся, Макс. Ты ведь всегда хотел погулять со мной по своему городу, я знаю. У нас не так уж много времени, но это лучше, чем ничего…
— Почему у нас нет времени?
— Потому что мне довольно трудно выглядеть таким образом, — улыбнулась она, проводя руками вдоль своего тела, укутанного в просторный плащ.
— А как ты выглядишь на самом деле?
Я почти не слышал своего голоса. Больше всего на свете мне хотелось заткнуться, обнять ее, зарыться лицом в мягкие серебристые кудряшки, но что-то заставляло меня оставаться неподвижным.
— Почти никак не выгляжу, — Теххи пожала плечами. — Во всяком случае, не думаю, что тебе удалось бы меня разглядеть. Разве что в темноте… И я вряд ли смогла бы поговорить с тобой. А ты, наверное, хочешь узнать, почему я сбежала из Ехо…
Я отчаянно помотал головой. Мне действительно было абсолютно все равно, почему она это сделала — какая разница! Совсем иные вопросы волновали меня сейчас.
— Неважно, я сама хочу, чтобы ты об этом узнал, — упрямо сказала Теххи.
— Ладно. Тогда давай действительно пройдемся, если ты еще не передумала. — Я поднялся со стула и вопросительно посмотрел на нее: — Можно я возьму тебя за руку?
— Можно… Только не очень долго, ладно? — она беспомощно поморщилась. — Мне трудно объяснить, Макс. Просто мы теперь сотканы из таких разных материй…
— Тогда я не буду брать тебя за руку, — решил я и неторопливо зашагал по узенькой извилистой улочке.
Теххи шла рядом, но, судя по всему, я не мог позволить себе роскошь обнять ее хрупкие плечи, укутанные тонкой тканью плаща, — о большем я уже и не мечтал!
— Макс, я очень хочу, чтобы ты знал, почему я сломя голову удрала из Ехо, даже не дождавшись тебя, — наконец сказала она. — Откровенно говоря, у меня просто сдали нервы… Анавуайна — это, пожалуй, единственное, чего я по-настоящему боюсь… вернее, боялась. Очень грязная, отвратительная болезнь. И потом, она вполне могла убить меня по-настоящему. Я имею в виду, что могла бы умереть от нее так, как умирают обыкновенные люди: навсегда. Ты ведь уже знаешь, что я не очень-то похожа на человеческое существо?
— Какая разница! — отмахнулся я.
— Для тебя — никакой, я знаю, — улыбнулась она. Потом нахмурилась и опустила голову. — Макс, я смогла выдержать всего два дня. Я сидела в своем подвале, ждала тебя, пыталась убедить себя, что ты вернешься и все будет хорошо… Но в конце второго дня я почувствовала, что эта дрянь скоро до меня доберется. Знаешь, в последнее время я была слишком счастлива… Оказалось, что это не пошло мне на пользу: от моего прежнего могущества почти ничего не осталось.
— Жаль, — вздохнул я. — Если бы я знал… Я бы постарался сделать тебя несчастной: с другими девушками мне это в свое время пару раз удавалось!
— Ну, положим, со мной у тебя все равно ничего не вышло бы. Чтобы сделать меня несчастной, тебе пришлось бы умереть. Иные способы малоэффективны, — Теххи тихо рассмеялась и покачала головой. — В общем, на рассвете третьего дня этой грешной эпидемии я покинула подвал, оделась и положила в карман лоохи волшебный камешек, твой подарок. Я решила разыскать город, который родился из твоих снов, — если уж у меня не хватало мужества остаться в Ехо и дождаться тебя самого! Я взяла твой амобилер, отвезла в Мохнатый Дом Эллу и Армстронга. Сказала девочкам, что собираюсь запереться в подвале, а котят надо кормить, так что они ничего не заподозрили… А потом я села в амобилер и поехала дальше, в направлении ворот Кагги Ламуха…
— А когда я вернулся и прислал тебе зов, тебя уже не было в Ехо? Ну да, меня легко провести: я не так силен в Безмолвной речи, чтобы определить, где находится мой собеседник… То-то мне становилось так муторно после наших разговоров! Но почему ты сразу не сказала, что происходит?
— Я не хотела говорить тебе правду. К тому моменту ты уже ничем не мог мне помочь. Даже если бы ты отправился за мной и попробовал что-то исправить, вышло бы только хуже. После того как ты прислал мне зов и сказал, что вернулся, мне пришлось остановиться в какой-то дрянной гостинице на границе Угуланда и графства Шимара, чтобы ты мог поговорить со мной, если захочешь… Мои дела к тому времени были совсем плохи — в том смысле, что тело не желало сохранять человеческую форму. Если бы я поехала дальше, уже через несколько часов окончательно стала бы существом, с которым невозможно поддерживать Безмолвную связь, — таким, как сейчас. Я сидела в этой грешной гостинице и старалась сохранить в себе остатки прежней человеческой жизни, пока ты не сказал, что снова уходишь на Темную Сторону. Я не хотела, чтобы ты знал, что меня больше нет. Зачем? Тебе было бы еще хуже, чем сейчас, потому что тогда ты думал, что Ехо больше никогда не станет тем городом, который ты любил… Теперь у тебя нет только меня, а тогда ты бы мог решить, что у тебя вообще ничего не осталось.
— Мог бы, — согласился я. — Если честно, я и сейчас так думаю…
— Но это быстро пройдет, — мягко сказала она. — Гораздо быстрее, чем ты думаешь. Можешь мне поверить, Макс: я знаю тебя гораздо лучше, чем ты сам. Особенно теперь!
— Может быть.
Я вдруг понял, что у меня уже не осталось сил еще куда-то идти, и уселся прямо на краю тротуара. Теххи устроилась рядом. Мимо прошла какая-то симпатичная парочка. Я проводил их удивленным взглядом: эти ребята были такие настоящие! Наверное, куда более настоящие, чем я сам…
— Когда я был здесь в последний раз, этот город напоминал смутный сон, — сказал я Теххи. — А теперь он, кажется, совсем ожил. Или мне мерещится?
— Нет, все так и есть. Еще недавно этот город был только тенью, а скоро ничем не будет отличаться от множества других населенных мест. Хотя все-таки будет: твой город — самое лучшее место во Вселенной! Ты был абсолютно прав, милый: здесь всегда царит твое настроение. Бродить по этим улицам — даже лучше, чем просто находиться рядом с тобой… А парк за городом — самое волшебное место, какое мне когда-нибудь доводилось видеть! Там притаились странные чудеса — твои и не только твои…
— Выходит, я действительно сделал тебе хороший подарок? — печально улыбнулся я.
— Это правда. Самый лучший из возможных и невозможных даров… Знаешь, меня ведь теперь ничто не привязывает ни к этому месту, ни к какому-то еще. Я могу оказаться где пожелаю. Даже самым опытным путешественникам через Хумгат не снились те чудеса, которые видели мои глаза за это короткое время! И все же я то и дело возвращаюсь на эти узкие улицы. У меня нет слов, чтобы описать, как мне тут хорошо! И пока не хватает могущества, чтобы позволить тебе это почувствовать… Наверное, это немного несправедливо, да?
— Что несправедливо? — удивленно переспросил я.
— Мне теперь очень хорошо, милый, — она виновато развела руками и смущенно улыбнулась. — Мне хорошо, а тебе плохо. И я ничего не могу исправить. Я даже не могу оставаться рядом с тобой. Еще немного, и я исчезну, а тебе опять будет больно. Все это ужасно несправедливо!
— Не так давно мне довелось убить одну милую леди — только потому, что у меня не хватило могущества ее вылечить, — сказал я. — Перед тем как умереть, она еще пыталась меня утешать, можешь себе представить!.. Так вот, она успела довести до моего сведения, что человеческая жизнь вообще не очень-то соответствует нашим представлениям о справедливости… Она вовремя позаботилась о моем образовании: теперь я знаю, что такого экзотического блюда, как справедливость, попросту нет в дежурном меню! Впрочем, меня вполне устраивает тот факт, что тебе хорошо. Я, конечно, завистливый парень, но с такой новостью уж как-нибудь смирюсь!
Теххи тихонько рассмеялась. Я посмотрел на нее и заметил, что ее тело стало почти прозрачным. Она уже исчезала, медленно таяла, как утренний туман.
— Можно я еще когда-нибудь приду тебя навестить? — спросил я.
— Может быть, я и сама когда-нибудь приду тебя навестить, — эхом откликнулась она.
