причиняла некоторые неудобства. Впрочем, для волка здесь было вполне комфортно. Я положил голову на уставшие лапы и быстро заснул…
… Разбудили меня голоса двух парней, доносящиеся снизу.
— Ну что, как фильм, спейшенский?
— Да нет, туфта.
Именно этот обрывок разговора я услышал, а мои ноздри мгновенно уловили резкий запах табака. Парни курили. Я сжался в комок и затаился. Парням могло взбрести в голову подняться наверх, а обнаруживать себя я не хотел. Но внизу все стихло, и лишь хлопок двери пояснил, что незваные ходоки удалились в одну из квартир. Стрелки на моих часах подбирались к двенадцати. Свесив голову с площадки, я обнаружил, что подъезд пронизывают солнечные лучи, а значит наступил новый день. Перекинувшись в человека, я торопливо оделся и на лифте спустился на первый этаж. Было самое время чего-нибудь пожевать.
Для этого предстояло снова выбираться в центр города, потому что смешно было бы искать столовую в кварталах новостроек, а в ресторане на свои сбережения я мог бы заказать разве что салат из овощей. Поэтому я сел в автобус и с некоторым беспокойством поехал в центр. Там я благополучно совместил завтрак с обедом, проглотив десяток пирожков, начиненных капустой и морковкой, и запил все это двумя стаканами неопределенного напитка «Медовый» в павильончике с гордым названием 'Кафе «Мечта».
Выбравшись оттуда, я заметил, что у комиссионки собралась небольшая толпа. Спешить все равно было некуда, и я решил посмотреть, ради чего десяток человек обступили кольцом небольшой участок вблизи дверей магазина.
Там расположились наперсточники. Веселый парень в вареных штанах и шикарной кожаной куртке, сидя на корточках, быстро катал с помощью трех стаканчиков серый шарик, по зеленой пластине. Три стаканчика ловко мелькали в его руках, а он сыпал шутками, да прибаутками.
— Последний раз покажу и домой ухожу, — громко взывал наперсточник, привлекая внимание окружающих. — три стаканчика и шарик. Шарик и три стаканчика. Пять минут постой — карман будет не пустой.
Шарик, помелькав, исчез из виду, спрятавшись под одним из стаканчиков.
— А кто шарик угадает, тот полсотни получает.
— Давай, — крикнул парень, стоящий слева. Сунув полтинник наперсточнику, он быстро поднял средний стаканчик, под которым обнаружился шарик.
— У нас все без обмана, как у волшебника Сулеймана, — заявил наперсточник. — Вот ваши, а вот и наши, — он протянул выигравшему две пятидесятирублевых бумажки.
Вновь шарик замелькал между стаканчиков и исчез.
— Вот три стаканчика. Один полный, два пустые. Два пустые, один полный…
— Держи, — стоявший справа парень сунул два угла и поднял стаканчик. Шарика там не было.
— Не угадал, — вздохнул кто-то.
— Осталось два стаканчика, — заводил толпу наперсточник. — всего два. Смотрите еще раз, — руки его замелькали, передвигая стаканчики с места на место. — Каждый стоит сто рублей. Сто рублей за Машу. Сто рублей за Дашу. А пустой не берите, ему цена четыре копейки.
Толпа завороженно смотрела на стаканчики.
— Вот вы, женщина. Как вы думаете, где лежит шарик? — наперсточник, вскочив на ноги обратился к пожилой женщине из первого ряда. В этот момент стоявший слева парень нагнулся и незаметно для наперсточника приподнял находившийся вблизи от него стаканчик (я прямо рот раскрыл от такой наглости). Он был пустой.
— Вон в том, — женщина показала рукой на правый стаканчик.
— Держите, женщина, выиграли, — решительно сказал наперсточник, и в его руке появился стольник.
Женщина протянула руку, намереваясь взять деньги.
— Э, нет, — отвел руку наперсточник. — А у вас у самой деньги есть? Здесь без денег не играют. Внесите сто рублей и поднимите.
Женщина достала кошелек, отсчитала сто рублей червонцами и отдала их наперсточнику. Затем она нагнулась к стаканчику. Тут же вниз склонились еще четверо, явно заинтересованные игрой. Их спины загородили стаканчики.
— Что же вы, женщина, пустой подняли? — недоумевал наперсточник. Разогнувшись, четверо явили толпе единственный стаканчик, который тут же взметнулся вверх рукой наперсточника. Шарик был под ним.
— Три стаканчика, один шарик. Последний раз покажу и домой ухожу, — все двинулось по новому кругу.
Женщина неподвижно смотрела на пластину со стаканчиками и никак не могла понять, почему шарика не оказалось под выбранным ею стаканчиком. Ведь она ясно видела, что под соседним стаканчиком шарик отсутствовал. Не было там шарика! Она подняла правый стаканчик, но необъяснимым образом шарик возник под левым. Удача была так близка, а теперь чуть ли не половина аванса ушла на сторону и не придумывалось никакой возможности ее вернуть. И теперь она стояла и не могла понять: как же так случилось?
Ее понурый взгляд заметил наперсточник и моментально отреагировал:
— Женщина, выиграла — веселись, проиграла — не сердись.
Понаблюдав полчаса за игрой, я постепенно понял всю систему. Наперсточник был не один. Его опекали четыре напарника.
Первый находился слева от него. У этого было простоватое лицо и серая болоньевая куртка. Всем своим видом он косил под деревню. Лишь синие фирменные «адидасовские» штаны выдавали более солидную обеспеченность.
Второй стоял справа от наперсточника. Он был одет в полный «адидас», яркий и красочный. Лет ему было столько же, сколько и первому — двадцать пять. У него было самоуверенное лицо. Он то и дело помогал наперсточнику подстегивать толпу.
Остальным двум было под сорок, и одеты они были попроще. У одного имелась небольшая бородка, у второго — рыжая щетина.
Система была откатана на все сто. Вначале один из них вносил полтинник и поднимал стаканчик, часто проигрывая, оставляя тем самым инициативу толпе. Если никто не хотел вносить свою кровную сотню, то левый или правый помощник быстрым движением приподнимали свой стаканчик. После этого всегда находился какой-нибудь лопух, твердо уверенный, что шарик лежит под оставшимся нетронутым стаканом. Внося стольник, он нагибался вниз. Вместе с ним нагибались все соратники наперсточника, надежно заслоняя стаканчики от посторонних глаз. Подняв стаканчик, играющий тупо смотрел на пустое место. Тем временем кто-нибудь из четверых, подсовывал сжатый в кулаке шарик под третий стаканчик, и наперсточник придвигал его на место, где еще секунду назад стоял второй. После этого напарники выражали соболезнования, и все крутилось дальше.
Ни один стольник, ни даже полтинник не уходил от находчивых ребят в посторонние руки. Кроме того они обладали талантом в нужный момент настраивать игру. Как только один мужик оставил у них в тщетных попытках отыграться обручальное кольцо, тут же один из сорокалетних поставил свой перстень за пятьсот и не остался в накладе. Вершиной их творчества явилось выуживающие у одного работяги пятьсот за кон.
Он подошел видно после получки и сразу поставил не полтинник, а сотню. Разумеется, он проиграл.
— Если очень постараться, каждый может отыграться, — балагурил наперсточник.
— Еще сотню, — заявил работяга.
— Э, нет. Два стаканчика — двойные ставки.
Мужик кивнул, открыл кошелек, достал пачку сотен и отсчитал две бумажки. Оставшиеся деньги сильно заинтересовали наперсточника.
— Ставь триста, — предложил он.
Мужик подумал о том, что хорошо бы не только отыграться, но и выиграть стольник.
