– Помоги, а я тебе тоже помогу на этом пути. Вместе пройдем. Помоги только.
– Нет, – твердо ответила Танаис. – Ты сам выбор сделал и по пути пошел. Сам в трясину попал. Сам должен выбраться. Если я тебе помогу, ты все равно дальше не пройдешь, а для меня обузой будешь. Вместе сгинем. Каждый должен пройти этот путь сам. Не могу я тебе помочь. Не должна.
– Стой! – завопил старичок, видя, как Танаис намеревается продолжить путь. – Моя жизнь на твоей совести будет!
– Нет, – оглянулась Танаис, – это твоя жизнь. Ты сам этот путь выбрал.
– Люди должны помогать друг другу! – резанул по ушам отчаянный крик.
– Не сейчас, – негромко произнесла Танаис как бы для себя.
– Тварь! – прорычало вслед.
Танаис удивленно оглянулась. Лицо старичка изменилось. Да не лицо это уже, а морда звериная. Из перекошенной пасти клыки торчат. В глазах – огонь. На руках когти выросли. Меж пальцев – перепонки.
– Вон оно что! – усмехнулась Танаис. – Подловить меня хотел, дух болотный. На жалость мою решил надавить.
Померкло все вокруг враз, а когда вновь просветлело, от болота следа не осталось. Берег широкий в обе стороны протянулся и бескрайнее море до горизонта плещется. Далеко на горизонте остров едва заметный виднеется. Вплавь не добраться. Танаис по сторонам посмотрела. Лодки нет. Рядом тигр стоит. Большой. А где огненная птичка? Вон она, в небесах орлом кружится. Горит ярким огнем. Левую руку что-то обхватило плотно. Танаис на запястье посмотрела. Браслет тяжелый на руке увидела. Змейкой золотой браслет вокруг руки обвился. Камнями драгоценными блестит. На головке маленькой змеиной глазки из камня красного смотрят на Танаис.
«Продолжай путь», – словно прошептал змеиный ротик с раздвоенным язычком.
А впереди море плещется волнами. Куда продолжать? По воде идти? А может, и по воде. Надо только вспомнить, чему ее отец учил. По воде ходить можно. Надо только вспомнить. Вспомнить все.
Воины зажигали костры. Жарили мясо. Похвалялись друг перед другом добытым оружием. О мертвых не жалели. Они прошли свой путь и на перевоплощение пойдут. А те, кто жив остался, путь земной продолжат и тоже уйдут, когда их день настанет. Наступит черед.
Походные врачеватели осматривали раны. Работы у них много будет в эту ночь. Много раненых с поля пришло. У кого рука посечена, у иного голова прошиблена. Много раненых на поле осталось. Кое-кого принесли, но сил уже нет собрать всех. Надо до завтра силы восстановить. Чуют воины, завтра снова битва будет. Вдали костры горят. Не ушел Зерон. Не признал себя побежденным. А с чего признавать-то? Ничья, короче.
Сильгур мамонтом хвастался. Пытался залезть на холку. Но не получалось у него с одной рукой. Воины хохотали вокруг. Сильгур злился, пинал мамонта. Тому хоть бы что. Уставшее животное только сонно глаза прикрывало. Сильгур еще пару раз попробовал, сорвался и отмахнулся здоровой рукой. Успею, мол. Подошел к костру, где Паша сидел, вцепился зубами в полусырой кусок мяса.
Из темноты стук лошадиных копыт послышался. Александр в сопровождении десятка всадников приблизился к костру, осадил коня и спрыгнул на землю.
– Не нашел? – спросил Паша.
– Нет, – Александр устало опустился на сырую траву.
– Где там найти-то в темноте. Мертвые в три этажа лежат, – заметил Паша.
– Живой он, – уверенно ответил Александр.
– С чего ты взял?
– Чувствую.
– Это как?
– Нутром.
– Да ладно, – отмахнулся Паша. – Дался он тебе.
– Он помогал нам.
– Да уж! – согласно кивнул головой Сильгур, пережевывая жесткий кусок. – Сам видел, как этот зверюга мауронга завалил вместе с лошадью. Не хотел бы я с ним встретиться один на один.
– Кстати, Сильгур, – Александр оторвал взгляд от огня и взглянул на вождя арануков. – Тут один твой воин отличился. Крупную рыбу поймал. Эта рыба утверждает, что он второй после Зерона.
– Кто поймал? – с интересом спросил Сильгур.
– Рябой такой. Зверинго его зовут.
– Зверинго! – воскликнул Сильгур. – Молодец. А где он?
– Не знаю. Затерялся в битве. Ты вот что. Надо воинов посчитать. Битва кровавая была. Надо нам свои силы знать. Заодно и Зверинго поищешь. Если живой, сам его награжу. Коня хорошего для него приготовил. А если мертв, проводим с почестями. Ацельсиора тоже наградить надо. Он удар резерва на себя принял. Хотя нет. Не надо. Если его награждать, так всех тоже. Все герои. Ты тоже, замполит.
