– К Мауронгу, – приказала Танаис. Широкие крылья расправились. Взмах, еще один.
Ветер ударил в лицо. Остров быстро удалялся. Грифон держал путь за горизонт.
Зерон приказал затушить чадящие факелы. Без того душно. Светло и без них. Подземелье мерцало белесым призрачным светом, исходившим от сырой плесени, опутавшей стены. Войско быстро продвигалось вперед по самой настоящей подземной дороге. Стук лошадиных копыт по каменным плитам гулко разносился под высокими сводами.
Изредка в темноте в черных проходах, ведущих в стороны от основного пути, мелькали тени, раздавалось приглушенное рычание.
Зерон бросал при этом на Хранителя косые взгляды.
– Это ракшасы. Они нас не тронут. Побоятся. Нас много, – шептал Марквентор. Он восседал на сером жеребце, любезно предоставленном ему вожаком мауронгов.
– Долго еще мы по этой яме выгребной будем тащиться? – нетерпеливо спросил Зерон. – Я уже весь провонял тухлятиной.
– Еще примерно столько же, – ответил Хранитель и хрипло закашлялся.
– Похоже, что ты мою армию задушить решил, – пробурчал Зерон. – Гляди, старик, если что не так, я тебе сразу клинок в брюхо вставлю.
Сверху закапала какая-то мутная жижа.
– Мерзость, – Зерон брезгливо стряхнул капли с волос.
– Скоро, уже скоро, – бормотал Марквентор.
Ход расширился. Некое подобие множества колонн подпирало свод. Вроде как зал подземный. С потолка длинные корни деревьев свисают. Плесень на них светится. Границы зала терялись в темноте. Там, в глубине, зашевелилось что-то, темнота ожила и поползла навстречу.
– Стоять! – Зерон поднял руку.
Сотни, тысячи ракшасов медленно продвигались навстречу, наполняя подземелье глухим нарастающим рычанием.
– Говоришь, что нападать не будут? – подозрительно спросил Зерон Марквентора.
– Не должны вроде, – неуверенно ответил тот, опасливо поглядывая на копошащихся подземных тварей. Ракшасы бестолково толпились, рычали, завывали. Нельзя сказать, что они были чрезвычайно рады незваным гостям.
– Они слова понимают? – спросил Зерон Хранителя.
– Да вроде как, – ответил тот.
– Вроде, вроде, – передразнил Зерон. – Вроде не нападут, вроде понимают. Мне это не нравится, старик. Посмотри на них. Ты что, в ловушку нас заманил?
– Да зачем мне это? – забеспокоился Хранитель. – Я дочь спасти хочу. Дочь свою родную.
– Эй, вы там! – крикнул Зерон. – В сторону отойдите! Воняет от вас.
В ответ только рычание хриплое.
– Ах вы, твари вонючие! – Зерон выхватил меч. – Войско, к бою!
В колоннах опустили копья.
– Вперед!
Своды подземелья задрожали.
Глава 25
Гроза надвигается
Солнце поднялось в зенит. Его жаркие лучи билг прямо в лицо. Александр подгонял коня. Тот храпел, ронял пену. Справа широкими скачками несся волк. Старый зверь тоже выдохся. Открытая пасть жадно хватала жаркий полуденный воздух.
«Напоить бы коня, – подумал Александр. – А то загоню животное. Придется пешком идти. Да и самому не помешало бы рот промочить».
Он натянул поводья. Конь с готовностью перешел на шаг. Волк припал животом к земле и, тяжело дыша, вывалил из пасти розовый язык.
– Хоть бы озерко какое или ручеек, – Александр посмотрел по сторонам. Вдали на пригорке чернели остатки сожженной деревни. Конь сам туда направился. Пепелище давно остыло, но запах гари висел в воздухе. Порывы жаркого ветра гнали по выжженной земле серую золу.
Он стоял на берегу чистого ручья, чуть в стороне от пожарища. Небольшой бревенчатый домик под двускатной крышей, над которой раскинуло свои ветви старое дерево. Огонь прихватил его крону, и часть листьев пожухла.
Конь спустился к ручью и наклонил голову. Волк уже жадно лакал воду.
Александр спрыгнул с коня и, упав ничком на берег, окунул лицо в прохладные струи. Напившись, поднялся и огляделся по сторонам. От ручья к дому вела каменистая дорожка.
«Зайти, что ли? – подумал Александр. – Нет, время дорого».
