– Предания говорят, что это окаменевшие крылья Гетеста – властителя Срединного мира, сраженного в великой битве трех миров и упавшего на землю, – пояснил Сильгур.
– Впечатляющее создание, – согласился Александр, глядя на далекие кручи, освещаемые косыми лучами солнца. Пурпурно-красная в огне заката, почти отвесная каменная стена огромным монстром возвышалась над рекой. Чудовищные размеры этого создания природы уже издалека давили на путника, словно заранее одерживая над ним победу. Но создание ли природы это? – невольно возникал вопрос.
Странное ощущение испытывал Александр. Он на какие-то доли секунды почувствовал, что уже где-то видел что-то подобное. Но где? И когда? Он мучительно старался вспомнить, но тщетно. Ощущение ускользало, проплывало мимо, словно берега.
Александр оглянулся на бесконечную армаду, двигавшуюся по реке. Корабли вождей земель шли в авангарде за флагманом. Над головой Александра на мачте ветер колыхал флаг – творение Паши Куроедова. Сам творец устроился тут же рядом под шкурой медведя, погруженный в дремоту. Три дня пути оставались позади. Заснеженные горные вершины едва виднелись в голубой воздушной дымке. Густые леса по берегам реки уступили место широким полям, уходящим вдаль.
На третий день пути затихла громкая разноголосица, разносившаяся далеко над рекой в самом начале пути. Мир погрузился в безмолвие. Тысячи кораблей, лодок и плотов бесшумно, в полной тишине скользили по медленным волнам реки, отражающим огонь заходящего солнца. Изредка вечернее безмолвие нарушал редкий всплеск весла, опускавшегося в воду осторожно, словно боясь нарушить этот хрупкий покой, воцарившийся в окружающем мире. Напряжение тишины, застывшей, словно натянутая тетива лука перед выстрелом, передавалось тысячам людей, плывшим по реке. Они пристально всматривались вперед, невольно пытаясь разглядеть то, что, возможно, ждет их там за горизонтом тишины. Ворота близко. Что там, за воротами?
Гора приближалась.
– Ого! – услышал Александр за спиной негромкий возглас и оглянулся.
Паша вылез из-под шкуры и, приглаживая всклокоченные волосы, смотрел вперед заспанными глазами:
– Впечатляющая горка!
Склон горы, прорезанный глубокими складками, словно излучал кроваво-красный свет. С новой силой внутри Александра поднялось чувство, что он уже видел это. Где? Когда?
– Смотри, пещера! – Паша указал рукой на едва заметную черную точку на склоне горы.
– Похоже, что это она, – тихо произнес Александр.
– Кто – она? – переспросил Сильгур.
– Пещера, о которой говорил мне Ахарунг. Поднимай вымпел. И дай сигнал. Остановимся у левого берега. Ночью поднимемся к пещере.
– Ночью? – переспросил Паша. – Зачем ночью-то?
– А когда? Сейчас? Уже темнеет. Пока к берегу пристанем, пока лагерь разобьем… Да и спокойнее ночью.
– Ночью темно, – неуверенно возразил Паша.
– Ты хочешь дождаться утра? Утром мы должны быть у ворот. Нам нельзя терять время, – жестко произнес Александр.
– Ладно, уговорил, – неохотно согласился Паша, поглядывая в сторону горы, где уже ясно просматривался темный зев пещеры.
Над рекой, отражаясь долгим эхом от каменных круч, разнесся звук трубы. На мачте флагмана поднялся красный треугольный вымпел – приказ кораблям на остановку в пути, последнюю ночную стоянку перед северными воротами. Корабль Сильгура плавно повернул к левому пологому берегу. Остальная флотилия послушно последовала за ним.
Старый зверь осторожно приблизился к кромке обрыва. Полная луна призрачно освещала широкую панораму, открывающуюся с высоты горы. Словно звезды, упавшие с неба, полыхали бесчисленные костры, зажженные стаей двуногих. Волк улавливал носом запахи жареного мяса. Он не любил этот запах, как не любил все, что оставляло после себя огонь – злейший враг лесных обитателей.
Пробираясь по густым лесам, широким перелескам, а теперь и по бескрайней степи, он упорно двигался за этой стаей, надеясь, что она приведет его в места, изобилующие живностью, служившей пищей для него. Вся его звериная природа жаждала хорошей охоты. Он знал, что где-то здесь рядом находится граница мира. Инстинкт, доставшийся ему в наследство от предков, соплеменников, а также от самой природы, подсказывал ему это. До сего времени еще ни разу он не оставлял следы своих лап на этом обрыве, никогда не метил ни одного дерева, ни одного камня в этих местах. Он никогда не заходил в эти края. Продвинувшись так далеко вслед за людской стаей, он, однако, не получил ответ на свои вопросы: зачем они пришли сюда? зачем их так много?
Волк чувствовал опасность. Но она исходила не от тех, что остановились внизу, хотя их было много, очень много и каждый из них был опасен для зверя. Нет, опасность исходила не от них. Но откуда? Смутное понимание того, что должно произойти, у него недавно появилось, но оставалась неуверенность. Так ли это? Неужели они попытаются выйти за границу мира? Инстинкт снова и снова подсказывал ему, что это невозможно, но, с другой стороны, в нем просыпался нетерпеливый интерес – а вдруг там, за гранью, есть заветные края, наполненные живой пищей для него. Картины возможной животрепещущей охоты, ее азарт согревали его стареющую кровь.
Едва уловимый звук насторожил зверя, заставив поднять уши и пристально всмотреться в холодный сумрак. Глаза его, блеснувшие зеленым светом и не утратившие остроты зрения, все же не могли в густой темноте различить источник звука. Это беспокоило его. Но вот
