покрытых густым, мрачным лесом. Александр перевел взгляд на небо. Грозовая туча, огрызаясь раскатами грома, уползала за горизонт. Солнце давно перевалило за полдень. Он снова посмотрел на берег. По-прежнему река раз за разом открывала за своими новыми поворотами все те же безжизненные просторы.
Казалось, само время застыло, остановилось. Перед каждым новым изгибом реки напряжение возрастало. Все молчали, настороженно всматриваясь вперед, стараясь заглянуть за очередной поворот.
– Что там такое? Что это? – медленно, с расстановкой произнес Паша, пристально всматриваясь вперед и прикрываясь рукой от бьющих слева в глаза уже низких, предвечерних, солнечных лучей. За очередным речным поворотом берег вздыбился, словно яростная бешеная сила когда-то давно взорвала его твердь, обнажив длинной рваной раной острый камень земных глубин, взметнула вверх нагромождения скал и оставила их так, болезненно застывших в вечном покое.
Как же странно творит природа! Александр всматривался в очертания скал, и виделся ему гребень гигантского окаменевшего дракона, развалины древних сказочных руин, исполинские фигуры великанов. Нет, это только скалы, освещаемые косыми лучами солнца, хранящие в себе черную глубину теней и затихающий гул ветров. Просто причудливые создания природы. Но только ли природы? Александр прищурил глаза, прикрыл их ладонью. Солнце мешало рассмотреть все более подробно. Он подождал, когда темное плотное облако приблизилось к багровому диску и накрыло его. Зажмурившись, изгоняя из глаз остатки солнечных лучей, он вновь начал всматриваться в нагромождения скал.
«Если это стены, насколько же они высоки? Метров тридцать, а то и более, – мелькнула мысль. – А если это башни, похожие на огромные каменные зубья, то они раза в два выше стен. Какое грандиозное сооружение! Мало того, что эти стены стоят на неприступных скалах, высота самих стен неприступна».
Над рекой прокатился звук трубы. Десять передовых кораблей застыли на водной глади.
– Видимо, это та самая крепость, о которой говорил Олзир, – задумчиво изрек Сильгур. – Признаков жизни на ее стенах я не вижу. Чего же нам ждать оттуда?
– Олзир нам сказал, что дальше пути нет и надо высаживаться на берег, – напомнил Паша.
– Олзир, Олзир, – с раздражением в голосе произнес Сильгур. – Кто такой Олзир? С чего мы должны ему доверять? Мы все здесь наедине с неизвестностью. Что это за крепость? Может быть, это замок демона зла?
– Вымпел на мачту! Флагман к берегу! Всем остальным стоять! – не обращая внимания на рассуждения своих спутников, скомандовал Александр
– Но Властитель… – возразил Сильгур.
– Что – но?
– Ничего, я просто хотел сказать, что необходимо сопровождение, хотя бы кораблей пять.
– Ты боишься? – ехидно заметил Александр.
– Нет, совсем нет, но…
– Хватит этих «но», – оборвал его Александр. – Вы идете на земли своих предков. Может быть, это ваш древний дом. Вы пришли сюда с миром. Пусть те, кто сейчас смотрит на нас со стен этой крепости, если они там есть, видят это. Корабль к берегу!
Гребцы дружно навалились на весла. Берег приближался. Стены крепости медленно наползали на небо. Стены-то стенами, обычные укрепления, высокие, с башнями, но что там над ними, над этими стенами? Да это же головы! Чудовищные изваяния голов зверей, оскаливших пасти, устремивших каменные глаза в сторону заходящего солнца. Львы? Тигры? Нет. Верхние клыки зверей словно сабли. У тигров не бывает таких клыков. Да это же зверь с амулета Александра, тот, что изобразил на флаге Паша, кошка Эзерлинга. Символ Хаккадора? Это Хаккадор? Уже? Так скоро? Лапы зверей упирались в камень скалы, вгрызаясь в твердь остриями когтей.
– Это уарсы, – услышал Александр голос Сильгура. – Саблезубые кошки.
– Изваяния из скал. Это ворота, – тихо произнес Паша.
– Вижу, – кивнул головой Александр. – Туда, – показал он рукой в сторону, где пологая часть берега спадала в воду.
Опытные гребцы уже сами определили это место для причала корабля. Не дожидаясь, пока судно подойдет к берегу, воины прыгнули на мелководье и, прикрывшись щитами, построились в стенку. Крепость была на расстоянии полета стрелы. Александр, не дожидаясь спуска трапа, одним из первых выбрался на берег и направился к воротам крепости. Небольшое войско, построившись клином, прикрывало Властителя. Паша и Сильгур следовали рядом. Высокие башни молчаливо взирали на все это действо. Подошли к воротам. Теперь только глубокий ров отделял их от входа в крепость. Каменные чудовища нависли над немногочисленной группой воинов. Вблизи они казались нереально огромными.
«Кто же это сделал? – невольно подумал Александр. – Неужели и здесь пусто?»
– Есть там кто-нибудь?! Мы пришли с миром! – крикнул он.
Ничего. Только тишина в ответ да завывание ветра в верхушках башен.
Глухой лязг, заставивший всех воинов разом сомкнуть щиты, привел в движение подъемный мост. Каменная плита его платформы начала медленно опускаться, громыхая звеньями тяжелых цепей меж чудовищных изваяний.
– Всем стоять, – скомандовал Александр. – Действовать по моей команде.
Плита моста коснулась края рва и замерла. Несколько секунд тишины прервал глухой,
