– Ты уверен? За мной армия стоит. Советую тебе уйти с миром. Я не хочу крови.
– Я тоже не хочу крови, – холодно произнес вожак мауронгов. – Не хочу и предлагаю тебе уйти с миром. Навсегда. Исчезнуть.
– Ты не оставляешь мне выбора, Зерон, и вынуждаешь меня, – Александр поднял руку для приказа к наступлению.
– Еще шаг – и мои конные тысячи, что остались в городе, подожгут дома и Дерево Жизни. Ты войдешь на пепелище, – остановил его Зерон.
– После нас хоть потоп, – усмехнулся Александр.
– Что? – не понял Зерон.
– Есть такая фраза.
– Там у тебя дочь Марквентора, – Зерон посмотрел за спину Александра. – Как ты думаешь, что она скажет, если найдет своего отца, поджаренного на углях собственного города?
Александр молчал.
– Побеждают ради результата. Каков будет результат твоей победы? Уничтожение всего, ради чего ты сюда шел? А через четыре дня я вернусь со всей своей армией.
«Со всей армией, – отметил мысленно Александр. – Значит, его основная армия только на подходе».
– Ты тоже не получишь того, что хотел, – возразил он.
– Дерево Жизни? Думаешь, я верю в эти сказки? – подобие улыбки легло на лицо Зерона. – Кто сказал, что после гибели Дерева умрет мир? Я посажу на этой земле новое дерево, и ему будут поклоняться более, чем прежнему. Здесь будет новый город. Старые сказки будут забыты. Отсюда начнется новый мир.
Зерон еще что-то говорил. Но Александр не слушал. Мысли закрутились в его голове. Вначале на него нахлынула решимость отдать приказ к наступлению, лавиной смести этих всадников и войти в город. Но что будет потом? Огненные развалины? Смерть Хранителя? Горе в глазах Танаис? Ради этого он шел сюда?
– Ты меня слышишь? – донесся до него голос Зерона. – Выбор за тобой. Через четыре дня здесь будет вся моя армия, и мы сразимся в честном бою. У тебя будет шанс спасти Марквентора. Я справедлив?
Александр молчал.
Ничего не сказав более, Зерон развернул своего коня и неспешно направился к поджидавшим его всадникам.
Костер догорал. Угли, лениво мерцая красным огнем, отбрасывали блики на лица сидящих возле костра. Широкое поле под покровом ночи мерцало тысячами костров, уходящих к горизонту и неуловимо для глаза переходящих на фоне далекой черноты в огни звезд на темном небе. Вдали светились огни Анвантара да едва различимыми темными силуэтами возвышались стены и башни Ахантагора. Близко город. Но конники Зерона рыскают окрест. Сторожат.
– Надо атаковать сейчас, пока темно, – решительно произнес Сильгур. – Конницу Ацельсиора вперед. А все мы за ней. Они там опомниться не успеют. Захватим Зерона. Нельзя ждать. Через четыре дня здесь будет вся их армия.
– Это у нас называлось «с голым задом на пулемет», – возразил Паша. – Александр правильно говорит. Зачем мы здесь? Чтобы защитить город. Что мы будем защищать? Надо что-то придумать. Саня, да что ты молчишь-то?
– Слушаю вас, – спокойно ответил Александр. – Может быть, что дельное скажете.
– Остается одно – ждать, – угрюмо произнес Ацельсиор. – Подождем. Сразимся с их армией. Сколько их там? Как они сражаются? Неважно. Победим – спасем город и Хранителя тоже.
– Нет, – Александр задумчиво покачал головой. – Они все равно убьют его. Я прочитал это в глазах Зерона. Если они проиграют, то при отступлении все равно сожгут город и убьют Хранителя. Они все уничтожат.
– Тогда зачем ждать?! – воскликнул Паша.
– Мы не будем ждать, – решительно заявил Александр. – Есть другой путь. Мы должны проникнуть в город. Надо проникнуть в город незаметно, небольшим отрядом. Обеспечить безопасность Хранителя, блокировать подходы к Дереву Жизни, не позволить поджечь дома и продержаться до подхода основных сил нашей армии.
– Десант? – спросил Паша.
– Да, типа того.
– На парашютах?
– Я серьезно. Иного пути нет.
– Но как же отряд незаметно проникнет в город?
– По реке.
– Как это?
– Ночью под водой. Дышать надо через трубки.
– Понял! – завопил Паша. – Аквалангисты!
