— Аарон и Лукас, — сказала она.
— Надеюсь. Я проверю. А ты продолжай.
Я взлетела вверх по лестнице и выбежала из домика. Лукас с Аароном пробирались сквозь буйную растительность. Я окликнула их.
— Как мы слышали, вы нашли нору Эдварда, — крикнул Аарон в ответ. — Но уж добираться сюда…
— Мы еще не успели заглянуть внутрь, — сообщила я. — Встретились кое-какие трудности.
Добравшись до меня, Лукас сжал мои пальцы.
— О-о, а это как раз одна из трудностей? — Аарон кивнул на лежащего без сознания художника. — Или просто поздний обед?
— И то и другое, я думаю, — ответила я.
— Теперь у нее улучшилось настроение?
— Это точно.
Смех Аарона разнесся над тихим лугом.
— О да. Кассандра не меняется. Я так и думал. Она всегда становилась очень раздражительной, если долго не получала пищи. В этом заключается недостаток общения с невампирами. Никто из них не любит слышать, как она говорит: «Я пойду перекусить». Если она становится более вспыльчивой, чем обычно, и больше хамит, это означает: пришло время отправить ее попить горячего кофе. Это самый лучший способ поднять ей настроение. — Он улыбнулся. — Есть и другие отличные способы, но ты не захочешь о них слышать.
Мы обошли художника и направились в дом.
СТРАННОЕ МЕСТО ДЛЯ ВАННЫ
Я повела Лукаса и Аарона в потайную комнату. Оглядываясь по сторонам, я думала: «Это понятно, это тоже… А это, черт побери, для чего?»
Комната оказалась немного больше, чем требовалось для погреба. У стены стоял книжный шкаф, заполненный древней справочной литературой и журналами, в которых записывались результаты экспериментов. На полках на противоположной стене стояли пузырьки, чаши, кубки, мензурки, колбы и другое лабораторное оборудование. Это было как раз то, что я ожидала найти. Однако я не могла понять предназначения ванны на ножках в виде когтистых лап, которая занимала четверть пола.
— Я тоже люблю читать в ванне, — сказала я. — Но эта кажется несколько экстремальной.
— Особенно там, где нет водопровода, — заметил Аарон.
— Вероятно, она используется как емкость для смешивания, — объяснил Лукас. — Хотя кажется слишком большой для этого. Чтобы поставить ее здесь, вероятно, пришлось снимать пол в домике. Не исключено, она имеет большее значение — это какая-то реликвия.
Кассандра подняла голову от журнала и объявила:
— Вы оба правы. Она используется для смешивания компонентов, а затем для купания в них. Прием внутрь — это наиболее частый способ употребления зелий для бессмертия, но погружение также популярно.
— Что-нибудь нашла? — спросил Аарон, заглядывая ей через плечо. — По крайней мере, не зашифровано.
— Было бы лучше, если бы оказалось зашифровано, — ответила Кассандра. — Они записывали только необходимые детали, напоминая себе, что делали.
— Например?
Кассандра поднесла журнал к световому шару.
— «07.03.2001. Снова пробовали вариант В, с более свежим основным компонентом ЧЖ. Никаких изменений. 12.04.2001. Расширили вариант А и включили основной компонент ЧМ, тип Е. Никаких изменений».
— Проклятье, — пробормотал Аарон. — И все в таком духе?
Кассандра кивнула.
— А когда сделана последняя запись? — спросил Лукас.
— В июне этого года.
— За месяц или два до того, как Наташа его бросила, — заметила я. — Интересно, чем они тогда занимались? Может, что-то произошло, и ей пришлось уехать?
Кассандра вручила мне журнал.
— Все как прежде. Пишут о «компонентах», «вариантах» и «типах», но ничего конкретного.
Я подошла к Лукасу и держала журнал, пока мы читали последнюю полудюжину страниц. Затем я открыла начало — 1996 год, — и вновь пролистала страницы к последним записям.
— Единственное изменение, которое я вижу, — это постепенное увеличение объема компонентов ЧЖ и ЧМ. В более ранних записях они то появляются, то исчезают, затем, в последний год, употребляются постоянно. В остальном записи очень похожи — варианты от А до Е, методы от А до К.
— Ну тогда давайте посмотрим, что тут есть еще, — предложил Аарон, оглядывая полку с оборудованием. — Масса полупустых бутылочек без надписей. — Он взял одну, открыл пробку, понюхал и поперхнулся. — Может, я и неуязвим, но, пожалуйста, не просите меня попробовать это на вкус.
Я взяла у него бутылочку и тоже понюхала.
— Сера, — определила я. Он протянул мне еще одну.
— Розмарин.
Я осмотрела полку и назвала еще три компонента по внешнему виду.
— Все это — вполне обычные ингредиенты для зелий. То же самое относится и к сухим смесям. Половину всего этого в наше время можно купить в магазине.
— Значит, они используют только это, — сказала Кассандра. — Или более опасные ингредиенты спрятаны.
— Будем искать новые тайники, — заявил Аарон. — Я займусь верхними полками.
Он провел ладонью по самой верхней, казавшейся пустой, и задел какую-то бутылочку, которая полетела в ванну. Кассандра протянула руку и коснулась дна рядом с осколками.
— Сухо, — сообщила она. — Бутылочка была пуста. Кассандра уже собралась выпрямиться, но остановилась и потерла пальцем дно ванны. Нахмурилась, наклонилась ниже, постояла так и выпрямилась.
— Что-то увидела? — спросила я.
Она покачала головой.
— Ванну тщательно чистили.
— Мне кажется, я тут кое-что нашел, — вставил Лукас.
Он стоял перед полкой с оборудованием. Я ожидала увидеть еще одну дверь. Вместо этого Лукас показал на саму полку, с которой все снял. Теперь стало понятно, что это не полка, а ящик. Он казался слишком плоским, чтобы вместить что-то серьезное. Лукас снял кусок бархата, скрывавший содержимое — и мы увидели набор хирургических инструментов.
— Это могут быть инструменты ветеринара, — заметил Аарон. — Некоторые желающие добиться бессмертия приносят в жертву животных. Такое случается, хоть и не считается общепринятым.
Я встретилась взглядом с Лукасом.
— ЧМ и ЧЖ.
Он медленно кивнул.
— Человек-мужчина и человек-женщина, — сказал он.
Кассандра молчала. Мы внимательно посмотрели на нее — она извлекла одну из половиц и склонилась
