шепотом между собой говорили, что они и есть Настоящие Люди из самого Настоящего Мира, полагалось представить медвепуту. В процессию вошли несколько почтенных мужчин, парочка охотников с автоматами на плече, беспородного вида шавки на поводках, и, естественно, претенденты на звание Настоящих Людей. Сзади, на некотором отдалении, пристроились две колдуньи. Садмир, немало не смущаясь, предложил Ольге идти последней, поближе к колдуньям.
Они вышли из поселка через прочные высокие ворота, над которыми возвышалась будка автоматчика.
— Медвепут порой тайгу пешит. Нами одни охраняться надо, — пояснил старейшина, поймав изучающий взгляд Ермолая.
Юноша кивнул в ответ. Леонид, разом резко припомнивший особенности Реденла, уже сообщил, что медвепут живёт в тайге близ человеческих поселений, находясь с людьми в симбиозе: он убивал горкозов, а люди толкли для него рога монстров, да ещё снабжали удочками. Медвепут был не прочь порыбачить, вот ему и приносили удочки и снасти, которыми он пользовался весьма умело. На зиму же охранитель поселков впадал в спячку — вот тогда и спасали крепкая ограда да автоматчики на вышках.
Садмир прямо на глазах набирался благочестия. Он уже не шёл, а выступал, неся на вытянутых руках пустой металлический тазик. Сзади него вели лошадь, во вьюках которой находился некий агрегат и канистры с бензином.
— Повозок здесь у вас нет? — поинтересовался Алексей бесхитростно.
Старейшина сбился с шага и растерянно оглянулся. Вместо него негромко ответил Межир:
— От шахты к печам и брегу есть дорога. Иные нами бестолку. Там повозки.
Процессия обогнула сопку с севера, следуя по узкой тропинке. Шли молча. Впрочем, Кутков мысленно понукал Харламова решить основной вопрос, но было явно незачем что-то делать до их представления медвепуту. Так они и шли, не менее получаса, пока не вышли на единственную здешнюю дорогу. Ровная, прямая, утоптанная, она одним концом упиралась в расщелину в сопке, которая и была шахтой, а на другом конце виднелось коническое сооружение с трубой сверху. Сейчас печь была холодной. Они прошли мимо неё, и дальше, к спокойной речке, через которую был перекинут хлипкий мостик, подвешенный на толстых стальных тросах.
— Здесь что, индустрия есть? — вслух поинтересовался юноша.
— Есть, безусловно. Откуда бы они автоматы взяли? И железные дороги есть, и автомобили. Но это всё в городах на большой реке, — также вслух ответил Леонид.
После перехода через реку он внезапно замкнул своё сознание и остальные, на всякий случай, сделали то же самое. Теперь процессия следовала по наклонному берегу тихой речки, на которой и рыбачил ныне медвепут. Впрочем, наблюдать это зрелище им не пришлось. Медвепут, по виду медведь медведем, только покрытый полупрозрачным твёрдым панцирем, стоял на четырёх лапах на берегу и смотрел на приближающихся людей. Ермолай обратил внимание на тонкие длинные пальцы, которыми заканчивались его лапы. Рядом вытянулось тело мертвого самца-горкоза.
Садмир жестом руки остановил процессию. С лошади быстро сняли агрегат, залили бензин, потом Межир и один из охотников быстро поднесли агрегат к горкозу, запустили, и пилой-насадкой лихо отпилили у монстра рога.
— Медвепуту требуется толчёный рог горкоза, чтобы вырастить свой панцирь, — тихо пояснил Кутков.
А на агрегате тем временем сменили насадку и принялись со страшным визгом измельчать рога над тазиком, который с торжественным видом держал Садмир. Едва операция закончилась, как Межир принёс что-то, напоминающее мясной фарш, в деревянном ведре и вывалил остро пахнущее содержимое в тазик. Старейшина прочитал что-то заунывное — слов никто не разобрал — и размешал толчёный рог с фаршем руками. А затем торжественно вручил тазик Ермолаю.
— Отдай медвепуту в знак нами поклонения.
Почётный гость взял тазик и понёс к недвижному медвепуту, но тот, едва он приблизился, негромко зарычал. Не нужны были особые способности, чтобы понять — медвепут не желает принимать лакомство из рук человека.
— Вернись скоробежно! — тихо подсказал старейшина.
Он выглядел растерянным и смущённо переглядывался с другими жителями посёлка. Те пожимали плечами и отводили глаза в стороны. Только колдуньи, оставшиеся сзади, внезапно приободрились. Следующим тазик понёс Алексей, потом Лёня, и последним — Сашок. Каждого из них медвепут встречал рычанием, и пищу, в конце концов, принял от Садмира.
— Значит, потом вас определили как гостей колдуний, а те, убедившись, что ваши умения куда выше их талантов, намекнули, что пора бы гостям продолжить путь, — подвёл итог докладу Харламова Лысый. — В общем, оказал вам медвепут медвежью услугу. Ну, а Леонид нам что скажет?
В его голосе прозвучало нечто такое, отчего Кутков сразу покраснел. Какой-то оттенок насмешливости, и не очень доброй насмешливости. Присутствовавшая тут же Мариэтта откровенно веселилась, разглядывая всё пятёрку путешественников. На Ольге, впрочем, её взгляд задерживался не дольше, чем на секунду.
— Солматр — посёлок горняков. Они разрабатывают оловосодержащую рудную жилу, проводят первичную плавку и полуфабрикат сплавляют на плотах по Порожистой. Кормятся с огородов, а также рыбалкой и охотой. В поселке три группы населения: шахтеры, охотники и колдуньи. Первые заняты добычей олова, вторые их охраняют и обеспечивают мясом и рыбой, колдуньи тоже заняты охраной — обнаруживают на расстоянии всяческих монстров. Их на Реденле куда больше, чем представлялось вначале. Есть даже водный вид, нам крупно повезло, что мы на него не нарвались. Все монстры — телепаты: либо обнаруживают людей на большом расстоянии, либо умеют воздействовать на их психику. Горкозы, как тот, которого я убил, наиболее опасны для людей. Медвепут защищает только от горкозов, но он то уйдёт побродить по тайге, то в зимнюю спячку впадёт. Тогда охраняют охотники. Охотник с собакой и автоматом горкоза не боится. Оттого и они, и колдуньи к медвепуту относятся без особого почтения. Это шахтёры, едва тот нас не признал, сразу сочли нас людьми второго сорта, а охотники и колдуньи относятся к нам с прежним уважением.
Лёня замолчал, директор ещё некоторое время смотрел на него, ожидая продолжения, но Кутков напустил на себя высокомерный вид, и стало ясно, что без дополнительного приглашения он говорить не станет.
— Ну, хорошо. А вот Аникутина, она вроде больше других с колдуньями общалась, она что скажет? — спросил Лысый.
— Леонид прав. Шахтеры и некоторые другие жители вообразили, что мы явились из Настоящего Мира, но им казалось, что все звери вокруг станут нас слушаться и лизать нам руки. А медвепут доказал, что это не так. Значит, или мы — не Настоящие, или их вера ошибочна. В вере они не усомнились…
— А колдуньи?
Колдуньи, как и охотники, горкозов не боялись. Тут была определённая особенность. Горкозы-самцы остро реагировали на женщин детородного возраста — то есть тех, у кого продолжались менструальные циклы. Колдуньи же, родив в юности ребёнка, искусственно циклы останавливали, в двадцать с небольшим лет превращаясь в старух, и внешне — тоже.
